Los partidos políticos echan el ancla sobre el transporte ferroviario de mercancías desde los puertos de Suffolk
Puede que el transporte ferroviario de mercancías desde Felixstowe no sea el tema que defina las próximas elecciones generales del Reino Unido. Sin embargo, la cuestión más amplia del desarrollo del transporte de mercancías por ferrocarril está en la agenda de todos los principales partidos políticos. A menos de un mes para que el Reino Unido acuda a las urnas, el nivel de tráfico en el este de Inglaterra podría ser un indicador de la política de transporte de mercancías por ferrocarril.
El transporte de mercancías debe ir por ferrocarril. Es un lema que, de momento, no ha expresado ninguno de los partidos políticos. Si lo hicieran, iría irónicamente en el lateral de un autobús de campaña. Si fuera en Suffolk, probablemente estaría en un autobús atascado en el tráfico de la carretera este-oeste A14. La obstinada baja cuota global del ferrocarril en el mercado de la logística del transporte de mercancías es algo que podría suponer una enorme diferencia para la economía. Este mensaje no ha pasado desapercibido para los políticos que esperan ocupar un escaño en la Cámara de los Comunes en la primera semana de julio.
Factores económicos más amplios
En Suffolk, Felixstowe es el principal actor, pero no el único. El inmenso puerto de contenedores (y el adyacente pero algo disminuido puerto de transbordadores de Harwich) genera la inmensa mayoría del tráfico ferroviario de mercancías. Felixstowe es conocida por ser la terminal ferroviaria de mercancías con más tráfico del Reino Unido. Sin embargo, los demás puertos de Suffolk también son importantes. Tanto Ipswich como Lowestoft son motores económicos clave, cada uno de los cuales contribuye de forma única al paisaje logístico de la región.
A pesar de que Ipswich y Lowestoft cuentan con conexiones ferroviarias, ninguna de ellas es tan activa como Felixstowe. Esta terminal, una de las más activas del mundo, destaca como la terminal intermodal de transporte ferroviario de mercancías más concurrida del Reino Unido. Sin embargo, la naturaleza de la logística en el Reino Unido hace que incluso Felixstowe siga dependiendo en gran medida del transporte de mercancías por carretera. Eso se manifiesta, en particular, a lo largo de la carretera A14. Esto ha suscitado preocupación por la congestión del tráfico y el impacto ambiental, lo que ha llevado a estudiar más detenidamente las posibilidades de un mayor uso del transporte de mercancías por ferrocarril.
Mejoras en la carretera, el ferrocarril o ambos
El puerto de Felixstowe, el mayor puerto de contenedores del Reino Unido, desempeña un papel crucial en la economía de la región. Miles de camiones portacontenedores atraviesan diariamente las carreteras de Suffolk, siendo la A14 (este-oeste) y la A12 (norte-sur) las que soportan la mayor parte de este tráfico. Según el Ministerio de Transportes, los camiones pesados representan el 13,5% de los 60.000 vehículos que circulan a diario por la A14, cerca de Ipswich, lo que agrava la congestión.
Las organizaciones empresariales apoyan el trasvase de mercancías de la carretera al ferrocarril. La asociación independiente Eastern Powerhouse aboga por la electrificación de las líneas ferroviarias en Felixstowe y por mejoras en Bury St Edmunds. La Cámara de Comercio de Suffolk se hace eco de esta opinión e insta al próximo gobierno a abordar los puntos de congestión en las carreteras y dar prioridad a la mejora de los enlaces ferroviarios de Ely y Haughley.
Perspectivas diversas en el sector
El sector marítimo también se muestra favorable a una mayor actividad del transporte de mercancías por ferrocarril. Maersk, multinacional naviera danesa, opera desde Felixstowe algunos de los mayores portacontenedores del mundo. Gary Jeffreys, Director General de Maersk en el Reino Unido, ha explicado a los medios de comunicación locales y a la cadena nacional BBC por qué su empresa reconoce la necesidad de mejorar las infraestructuras ferroviarias. Su empresa ya ha invertido en el ferrocarril como parte de sus operaciones logísticas, y afirma que tanto el gobierno como las autoridades locales deben garantizar la disponibilidad de vías ferroviarias.
Sin embargo, el sector del transporte por carretera matiza ese entusiasmo con una opinión diferente. La empresa de transporte por carretera Bartrums, con sede en Suffolk, ha destacado los retos logísticos y la necesidad de que las empresas mantengan el control de sus entregas. Entrevistado a nivel local, su director gerente, Tremanye Johnson, afirma que la mayoría de sus entregas requieren una distribución local en un remolque con laterales de cortina. En otras palabras, los transportes más cortos o las cargas inferiores a un contenedor serán siempre la mayoría de los movimientos logísticos. Irónicamente, la sede de Bartrums está a pocos minutos de Haughty Junction, uno de los puntos críticos de la red ferroviaria del condado.
El transporte ferroviario de mercancías juega con la política
Los principales partidos políticos tienen planteamientos diversos a la hora de abordar estos retos logísticos y promover el transporte ferroviario de mercancías. El actual Gobierno conservador pretende aumentar el transporte de mercancías por ferrocarril en al menos un 75% para 2050, lo que pone de manifiesto su compromiso a largo plazo con la mejora de la logística ferroviaria. Sin embargo, todo apunta a que los conservadores serán derrotados en las elecciones del 4 de junio. El Partido Laborista, de izquierdas y en la oposición, que podría formar el próximo gobierno, apoya el mantenimiento de las operaciones de transporte de mercancías en el sector privado, pero pretende simplificar el sistema para hacerlo más eficiente y fácil de usar.
Es posible que los liberal-demócratas obtengan suficiente representación para mantener el equilibrio de poder, y la adopción de sus políticas podría ser decisiva para el próximo gobierno. Los liberal-demócratas abogan por ampliar y completar la electrificación de la red ferroviaria, en consonancia con las peticiones del sector para mejorar las infraestructuras. El Partido Verde, de orientación ecologista, tiene menos poder en el Reino Unido que en otros Estados europeos. No obstante, los Verdes proponen un enfoque más radical, con el objetivo de reducir la demanda de transporte de mercancías mediante la localización de la economía y la ampliación de la red ferroviaria. También sugieren un mayor uso de las vías navegables cuando sea factible.
Puede que Suffolk sea un microcosmos de la política de transporte de mercancías por ferrocarril en el Reino Unido, pero también es una región más afectada que la mayoría por la situación actual. Las mejoras de las infraestructuras ferroviarias y los problemas de transferencia modal son más evidentes que en otros lugares. Es posible que el transporte de mercancías por ferrocarril desempeñe un papel más importante a la hora de decidir el resultado de los comicios en la región. Sería bastante sorprendente que los problemas de Suffolk desempeñaran un papel fundamental en la formación del próximo gobierno del Reino Unido. Por otra parte, en unas elecciones en las que el menor paso en falso puede significar la derrota, un ligero cambio de actitud también podría significar la victoria en las urnas.
