Los operadores ferroviarios británicos pueden transportar más mercancías que en la actualidad

Los operadores de trenes de mercancías de Gran Bretaña pueden transportar con seguridad más vagones de mercancías por tren de lo que permite la normativa actual. Esta es la conclusión del Consejo de Normas y Seguridad Ferroviaria (RSSB). La cuestión es cuánto tráfico adicional puede soportar la red británica actual.

El RSSB, árbitro independiente designado para las operaciones ferroviarias, se ha concentrado en sacar más partido de la red, la infraestructura y el material existentes. Afirman que su investigación inicial ha permitido que las tolerancias de los enganches de los vagones de mercancías existentes conecten con seguridad más carga.

Las pruebas de RSSB indican que la capacidad nominal de un enganche de 34,5 toneladas puede aumentar un 16% hasta 40 toneladas, y que algunos enganches de 56 toneladas pueden aumentar un 13% hasta una nueva capacidad nominal de 63 toneladas. Y lo que es más importante, los valores actualizados pueden aplicarse a los vagones que se utilizan hoy en día, sin necesidad de actualizarlos ni de realizar una evaluación técnica detallada.

Eficiencia financiera significativa

Los operadores británicos de transporte de mercancías por ferrocarril podrían beneficiarse de un aumento inmediato de su capacidad. Una mayor capacidad de tonelaje movido, utilizando los equipos y el material rodante existentes, podría dar un impulso financiero significativo a los estrechos márgenes con los que todos los operadores de mercancías británicos llevan a cabo su negocio. Como resultado de la investigación de RSSB, más de 12.000 vagones de mercancías por ferrocarril, más del 50% de la flota británica actual, recibirán un aumento inmediato de la capacidad de tracción, es decir, la cantidad de peso que pueden transportar con seguridad.

No en vano, los estudios de casos reales realizados por RSSB han demostrado que el aumento de la resistencia de los enganches reportará enormes beneficios medioambientales y económicos. En un viaje típico anglo-escocés, por ejemplo de Felixstowe a Coatbridge o de Grangemouth a Daventry, se pueden ahorrar más de dos toneladas de emisiones de dióxido de carbono, así como cantidades considerables de óxidos de nitrógeno y partículas. Según la RSSB, el aumento de la longitud de los trenes también supondría un ahorro económico considerable, suponiendo que la infraestructura y la capacidad de manipulación ya existan.

Casos prácticos

La RSSB ha realizado pruebas en toda la red del Reino Unido, con resultados reales que avalan sus investigaciones. Por ejemplo, en un trayecto de 160 km se pasó de 24 a 27 vagones, con una longitud que se mantenía dentro de la norma de diseño de 775 m de longitud máxima total del tren. Según la RSSB, esto supuso un ahorro medioambiental de 0,25 toneladas de dióxido de carbono (CO2). En cifras que se aprecian mejor en la sala de juntas, el ahorro económico anual previsto es de unas 291.000 libras (unos 345.000 euros).

Los viajes más largos, simulando las operaciones existentes, aportaron notables beneficios medioambientales y económicos. En los trayectos de prueba, que se aproximaban a las 500 millas en total (800 km), se aumentaron las formaciones cortas de 14 y 19 vagones a 16 y 23 vagones respectivamente. Produjeron un ahorro de emisiones de casi una tonelada y media en el primer ejemplo, y de más de dos toneladas en el segundo. Los beneficios financieros se proyectaron en casi un cuarto de millón de libras (casi 300.000 euros), y bastante más de 350.000 libras (casi 425 euros) para la carga más pesada. Según la RSSB, el sector ferroviario ha aplicado de inmediato la mejora de los índices de carga de los enganches de mercancías y está trabajando para identificar rutas adecuadas para servicios de mercancías más largos.

Liberar capacidad adicional

Según el informe de la RSSB, el rendimiento mecánico de los enganches ha ido mejorando a lo largo de los años. «Por lo tanto, era necesario revisar las clasificaciones utilizadas para garantizar que reflejan el rendimiento actual de los tipos de enganches en uso. Esta investigación de RSSB reexaminó los principios de ingeniería en los que se basa la designación de «clasificación de tracción» de los enganches de Network Rail, utilizada para establecer los límites de carga. En última instancia, este trabajo pretendía optimizar la relación entre la resistencia del enganche y la carga de arrastre permitida, para permitir al sector del transporte de mercancías por ferrocarril liberar capacidad adicional.»

«Es bueno ver que los resultados de nuestra investigación ayudan directamente a los operadores de trenes de mercancías», dijo Aaron Barrett, analista principal de investigación de RSSB. «Al permitir trenes más largos, se pueden transportar más mercancías y materiales por viaje. Esto tendrá un impacto enormemente positivo en las emisiones y la eficiencia financiera». Este proyecto de investigación es el primero de una serie, financiada por el Ministerio de Transportes [del gobierno británico], diseñada para ayudar al sector del transporte de mercancías por ferrocarril en Gran Bretaña. Nuestro programa de investigación sobre el transporte de mercancías se centra actualmente en la explotación segura del transporte ferroviario de mercancías, el aumento de la velocidad media de los servicios, la posibilidad de utilizar trenes más largos y la reducción de emisiones».

La investigación es muy prometedora

Las implicaciones para los operadores son casi todas buenas. Obviamente, poder transportar cargas más pesadas supone un mayor esfuerzo para la tracción, la vía permanente y las instalaciones de manipulación existentes. Sin embargo, la red tiene capacidad para soportar cargas más pesadas y el sector ha acogido con satisfacción el estudio y los límites revisados, sobre todo porque cuentan con el respaldo de la RSSB. «Los miembros del RailFreight Group han trabajado duro para mejorar la eficiencia y el rendimiento de sus servicios de transporte de mercancías por ferrocarril», afirma Maggie Simpson, directora general del Rail Freight Group, el organismo que representa al sector. Están deseando transportar más mercancías y materiales con la nueva capacidad que ha identificado esta investigación». Los proyectos de investigación de RSSB aportan ideas y análisis modernos a problemas antiguos, y permitirán transportar más mercancías por tren sin necesidad de invertir en nuevas infraestructuras o material rodante.»

«Esta investigación es enormemente prometedora», ha declarado Huw Merriman, recientemente nombrado Ministro de Ferrocarriles. «Es estupendo ver cómo seguimos mejorando nuestra red de transporte de mercancías, de modo que en cada viaje se puedan transportar aún más bienes y materiales, fortaleciendo la cadena de suministro del Reino Unido. La inversión del Gobierno en nuevas ideas e innovaciones es vital para seguir fortaleciendo la cadena de suministro del Reino Unido y luchar por un transporte de mercancías más ecológico y cero emisiones netas para 2050.» Aunque el transporte es el sector que más contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero en el Reino Unido, el ferrocarril sólo es responsable directo de entre el 1% y el 2% de las emisiones de carbono del sector, lo que equivale aproximadamente al 0,5% de las emisiones totales del Reino Unido. Se ha publicado el informe completo de RSSB.