Network Rail responde a los costes y consulta sobre el proyecto Ely

La mejora de las infraestructuras en torno a la ciudad de Ely, al este de Inglaterra, es vital para la capacidad de transporte de mercancías de este a oeste y para cinco rutas de pasajeros. Así lo afirma Network Rail, la agencia británica de infraestructuras. Sin embargo, tras los informes de grandes aumentos de costes, la empresa va a realizar una amplia consulta sobre el programa. El proyecto mejorado sustituye a un plan de mejora menor presentado en 2016 para el trazado de North Junction. El plan más amplio requerirá una remodelación radical dentro del límite de la ciudad. Sin embargo, el paisaje llano está salpicado de pasos a nivel, cuya mejora y sustitución podría resultar costosa.

El proyecto de mejora de la capacidad de la zona de Ely (EACE) ha sido noticia por los sobrecostes percibidos, basados en el precio de quinientos millones de libras esterlinas (550 millones de euros). Los medios de comunicación locales han afirmado que el proyecto es mucho más caro que las propuestas originales, presentadas en 2016. Sin embargo, algunos afirman que la información no ha captado en gran medida el nuevo alcance del proyecto, que es mucho más ambicioso y justifica el coste.

Soluciones para el transporte ferroviario

«Ely será un reto desde el punto de vista de la ingeniería civil», afirma el director gerente de Railfreight Solutions, Jonathan Moser, que ha estudiado el proyecto en detalle. «Para aumentar la capacidad y minimizar los retrasos es necesario separar los niveles. Pero se trata de un terreno bajo, y los Fens son famosos por su alto nivel freático. Excavar los cimientos de los puentes podría ser un asunto húmedo, e incluso si fuera factible, los puentes sobresalen desde muy lejos. No me imagino a muchos residentes tan entusiasmados con un utilitario puente ferroviario en el horizonte, que reste vistas a la emblemática catedral. En estas circunstancias, entiendo que los costes puedan empezar a dispararse».

Los residentes de Ely también tienen otro reto relacionado con el ferrocarril Hay cuatro pasos a nivel al norte de la ciudad, incluyendo uno en cada una de las tres rutas divergentes en Ely North Junction, todos atravesados por la misma carretera. Aunque está lejos de ser ideal desde el punto de vista ferroviario, es un problema mayor para los usuarios de la carretera que tienen que esperar mientras se acercan los trenes. En el mejor de los casos, también habrá que resolver este problema, lo que supondrá un gasto considerable.

Un acto de previsión permite gran parte del proyecto

Hace sólo unos meses, en septiembre, Network Rail reveló que la mejora ferroviaria podría costar hasta 500 millones de libras esterlinas (550 millones de euros). Esto contrastaba con la modesta propuesta de 25 millones de libras (28 millones de euros) para mejorar Ely North Junction, que se presentó en 2016, pero que posteriormente se archivó. El proyecto, mucho más ambicioso, abarca toda una serie de obras alrededor de la ciudad, teniendo en cuenta el aumento de la demanda, sobre todo de las mercancías de Felixstowe que pasan por Ely.

También se ha previsto construir la línea hacia Soham y hacerla de doble vía. Afortunadamente, en un acto de previsión, un puente al sur de Ely, que hubo que sustituir hace varios años tras un descarrilamiento, se construyó con previsión pasiva de doble vía, lo que hace más factible el proyecto.

Consulta, consulta, consulta

En su intervención en una conferencia del sector, el ministro de Ferrocarriles, Chris Heaton-Harris, que es colega parlamentario del ministro de Transportes, Grant Shapps, y su adjunto efectivo para asuntos ferroviarios, declaró que los costes del sector aumentan a un ritmo exponencial, lo que explica en parte el incremento del coste del proyecto EACE. «Se trata de un proyecto de gran envergadura, y cada minuto que se retrasa o se necesita un poco más de diseño, los costes aumentan, lo que hace que su rentabilidad sea cada vez menor», explicó. «Por lo tanto, se está gastando dinero en no conseguir que algo salga adelante y, potencialmente, en no conseguirlo en absoluto».

No es de extrañar que Network Rail -dado el potencial de perturbación- sometiera sus planes a consulta pública a principios de 2020. Según la agencia de infraestructuras, la vía férrea que atraviesa Ely funciona a plena capacidad y se está ahogando el potencial económico. Tras evaluar las respuestas a su consulta, Network Rail tiene previsto realizar una segunda ronda de consultas en 2021.

A los costes aún les queda una espiral por recorrer

Aunque los servicios de pasajeros se beneficiarán de mejores oportunidades para una explotación más frecuente, las ventajas para el transporte de mercancías son evidentes. Con una mayor capacidad y menos tiempos muertos en Ely, las vías en torno a East Anglia se abren considerablemente. Ellie Burrows, directora de rutas de Network Rail para Anglia, declaró que el proceso de consulta era una parte vital de su planificación. «Es importante que ofrezcamos oportunidades de participación a las comunidades que podrían verse afectadas por nuestro trabajo», afirmó. «Es aún más importante que escuchemos a la gente y recojamos sus opiniones para ayudar a informar nuestro proceso de desarrollo y diseño, y avanzar juntos en estas propuestas, encontrando la solución correcta para el ferrocarril y para Ely».

Network Rail ha obtenido 13,1 millones (14,5 millones de euros) de financiación del Ministerio de Transportes y 9,3 millones (10,3 millones de euros) de las administraciones locales, grupos empresariales representativos y el fondo de la Red Estratégica de Transporte de Mercancías, para comprender la magnitud del reto que supone aumentar la capacidad a través de Ely. La presentación de las autorizaciones está supeditada a la obtención de financiación adicional del Ministerio de Transportes a través de su proceso RNEP (Rail Network Enhancements Pipeline). Volvamos al Sr. Heaton-Harris, que nos recordará que los retrasos exponen el proyecto a una nueva espiral de costes. Dentro de un año o dos, los titulares dirán que el presupuesto de 500 millones de libras es una quimera.

Imagen principal – cortesía de Luka Chalklin