La fuerte caída de la demanda de carbón reduce el transporte ferroviario de mercancías en el Reino Unido

Un gran descenso en la demanda de movimientos de carbón fue un factor clave para que el transporte de mercancías por ferrocarril cayera significativamente en el Reino Unido durante 2016/17, según cifras oficiales. El transporte ferroviario de mercancías se redujo a 17.200 millones de toneladas-kilómetro netas, un 3% menos que el año anterior.

La Oficina de Ferrocarriles y Carreteras (ORR, por sus siglas en inglés) señala que, de las siete categorías de agregados, el carbón -que en su día fue la principal mercancía transportada por ferrocarril en el Reino Unido- fue la que más cayó, un 39%, hasta los 1.400 millones de toneladas-kilómetro netas. La carga transportada, es decir, la masa de mercancías transportadas por la red ferroviaria medida en toneladas, excluido el material rodante, se redujo un 8%, hasta 79,4 millones de toneladas, y se encuentra en su punto más bajo desde 1984/85. Esto se debe también en gran medida a la caída de los precios del transporte de mercancías por ferrocarril. Esto también se debe en gran medida a la caída de la demanda de carbón.

Crossrail

Si bien los 4.400 millones de toneladas netas de transporte de mercancías por ferrocarril del último trimestre (4T enero-marzo de 2017) aumentaron un 5% con respecto al período correspondiente del año anterior, siguen representando la segunda cifra más baja del 4T desde el inicio de la serie temporal trimestral en 1998/99. Los metales aumentaron un 20% en el cuarto trimestre gracias a su uso en grandes proyectos ferroviarios como Crossrail, mientras que los movimientos internacionales subieron un 3%, hasta los 100 millones de toneladas, debido al aumento del tráfico de mercancías por ferrocarril a través de la terminal de transbordadores de Calais.

El transporte intermodal nacional fue el más importante el año pasado, con un 39% del total, seguido de los materiales de construcción (25%); otros, como la biomasa (10%); metales (9%); carbón (8%); petróleo (7%) e internacional (3%). El cierre de las centrales térmicas de carbón antes de que se cumplieran los objetivos nacionales de emisiones de CO2 en 2025 tuvo un gran efecto en la cantidad de carbón transportado por ferrocarril a las centrales térmicas de carbón.

Mercancías levantadas

Las estadísticas de la ORR también cubren los retrasos en el transporte de mercancías por cada 100 trenes-kilómetro y los indicadores del mercado de mercancías, que muestran comparaciones con otros modos de transporte. Una tendencia a la baja en los movimientos de trenes de mercancías continuó en 2016/17 en general, con una caída interanual del cinco por ciento a 224.000 movimientos. Este es el más bajo desde que comenzó la serie cronológica en 2003/04. El total de kilómetros de trenes de mercancías cayó a 34 millones de kilómetros, un tres por ciento menos que el año anterior, y también el más bajo registrado desde que comenzaron estas mediciones en 2010/11.

El aumento de la construcción de viviendas y de la actividad de la construcción impulsó el incremento del 7% de los materiales de construcción transportados por ferrocarril durante el año, mientras que el aumento de la producción de las industrias de consumo, como el comercio minorista, hizo que los materiales intermodales nacionales aumentaran un 6%.

Ya no es atractivo

Los fletes elevados cayeron a 79,4 millones de toneladas en 2016/17, y de ellos 12 millones de toneladas fueron de carbón, un 39% menos que el año anterior y el más bajo desde 1982/83. El petróleo descendió un 11% hasta los 300 millones de kilómetros netos, mientras que «otros» se redujo hasta los 500 millones, debido a la eliminación de la exención de la tasa del cambio climático para la electricidad de origen renovable de las centrales eléctricas. Según la ORR, esto significa que la generación de electricidad a partir de fuentes como la biomasa «ya no es tan atractiva desde el punto de vista financiero», por lo que los operadores de transporte de mercancías por ferrocarril reciben menos pedidos de las centrales eléctricas.

El grupo de presión Campaign for Better Transport (CBT) afirma que las últimas cifras de la ORR muestran cómo se presenta el futuro del transporte de mercancías por ferrocarril en el Reino Unido, y que el último año ha sido un «periodo de transición» para el sector, que se ha adaptado al profundo declive del tráfico de carbón.

Mejora la productividad

Phillipa Edmunds, Directora de Transporte de Mercancías por Ferrocarril de la CBT, declaró: «El transporte de mercancías por ferrocarril es la forma más segura y limpia de transportar mercancías, lo que reduce la congestión de las carreteras y mejora la productividad; además, puede ayudar al Gobierno a cumplir sus exigentes objetivos de reducción de la contaminación atmosférica, ya que produce un 90% menos de partículas PM10 (contaminantes) y hasta 15 veces menos de emisiones de dióxido de nitrógeno que los vehículos pesados para un trayecto equivalente».

«Dados estos beneficios socioeconómicos, el Gobierno debe fijar tarifas asequibles en su actual revisión de la ORR y seguir mejorando la red de transporte de mercancías por ferrocarril para atender la suprimida demanda de servicios de consumo y a granel».

El número total de kilómetros-tren de mercancías operados a lo largo de la red del Reino Unido en 2016/17 se redujo a 34 millones, una caída del 3% respecto a 2015/16 (un 3% menos). El mayor operador fue DB Cargo UK, que realizó casi el doble de trayectos que Freightliner, que a su vez fue aproximadamente el doble que GB Railfreight. También figuran Freightliner Heavy Haul, Direct Rail Services, Colas Rail y Devon & Cornwall Railways.

Las estadísticas pueden descargarse íntegramente de la página web de la ORR.