La sucursal de Cowley es otro proyecto para Oxford
Una línea de mercancías poco utilizada en los suburbios de Oxford está un paso más cerca de ser resucitada como ruta de tráfico mixto. El ramal de Cowley, que da servicio a la planta de fabricación de automóviles del mismo nombre, ha visto cómo la autoridad local, el Ayuntamiento de Oxford, adjudicaba un contrato de Estudio del Lugar de Infraestructura a SLC Rail, con sede en Birmingham. El ramal de Cowley era un proyecto identificado en el marco de un plan del Gobierno británico que pretende reconectar a las comunidades con la red ferroviaria nacional.
El estudio, dirigido por SLC Rail, forma parte de ese proceso de reconexión. El trabajo ayudará a identificar cualquier necesidad de infraestructura adicional para garantizar que el plan ferroviario se integre plenamente con las comunidades existentes, maximizando las opciones para mejorar el movimiento local y la conectividad. Este trabajo se llevará a cabo paralelamente al desarrollo de la estrategia financiera y de financiación que respaldará el estudio de viabilidad completo del proyecto.
Al servicio del icónico Mini
El encargo de SLC Rail forma parte de un paquete de obras más amplio de 4,5 millones de libras (5,3 millones de euros) destinado a reabrir la Cowley Branch Line a los pasajeros. Cuenta con el apoyo del Ayuntamiento de Oxford, el Consejo del Condado de Oxfordshire y los principales terratenientes locales. El servicio de pasajeros de la línea formaba parte originalmente de una ruta más larga, que iba hacia el este hasta Princes Risborough.
En la actualidad, la línea sólo se utiliza para servicios de mercancías a la planta de fabricación de BMW en Cowley. La fábrica ha sufrido varias evoluciones, pero sigue siendo el hogar de la icónica gama Mini. Si se consigue financiación para la fase de ejecución, la vía férrea se acondicionará para restablecer los servicios ferroviarios de pasajeros, con dos nuevas estaciones en «Oxford Littlemore» (cerca del Parque Científico de Oxford) y «Oxford Cowley» (cerca del Advanced Research Computing ARC de Oxford).
Un programa llamado «Reversing Beeching
Gran Bretaña tiene un legado de líneas de mercancías que antes eran de tráfico mixto. Sin embargo, en la década de 1960 se llevó a cabo una amplia eliminación selectiva que supuso el cierre total de muchas rutas y la pérdida de servicios de pasajeros en varias de ellas. En las décadas intermedias, se ha reconocido que la llamada «Hacha de Beeching» (nombre del consultor contratado por el Gobierno) fue demasiado lejos. Se han hecho algunos esfuerzos por restablecer líneas y servicios, incluido un programa llamado «Reversing Beeching«, que ha destinado varias líneas cortas a inversiones. El programa es un nombre poco apropiado, dado que el «hacha» cayó sobre miles de kilómetros y miles de estaciones.
Si todo va bien, el ramal de Cowley seguirá la pauta marcada por otros proyectos de mejora de líneas de mercancías. El ramal de Fawley, en Southampton, y la línea que atraviesa Blyth, en Northumberland, son dos ejemplos similares. Este último proyecto está a punto de concluir, y se espera que los servicios de pasajeros empiecen a funcionar en verano de este año. En Cowley, aún quedan algunos pasos por dar antes de que eso ocurra. Mientras tanto, SLC Rail colaborará estrechamente con Network Rail, que actualmente está desarrollando el diseño de ingeniería de la infraestructura ferroviaria y las soluciones para las estaciones principales y elaborando el estudio de viabilidad completo.
