La línea de mercancías West London Orbital conectaría Heathrow y HS2
Transport for London (TfL) ha desvelado ambiciosos planes para modernizar a gran escala un ramal exclusivo para mercancías y rebautizarlo como West London Orbital, un enlace que conectará Hounslow con Hendon y West Hampstead, en el norte. Ello abre la posibilidad de servicios directos entre el aeropuerto londinense de Heathrow y Old Oak Common, que será la terminal inicial de HS2, el proyecto ferroviario de alta velocidad actualmente en construcción.
La línea, que se adoptaría a la red London Overground, podría ser transformadora para el transporte público en el oeste y noroeste de la capital. Un estudio de viabilidad podría salir adelante este mismo año, lo que abre la intrigante posibilidad de que el proyecto llegue a la terminal de HS2 antes que los trenes reales de Birmingham.
Las primeras propuestas para la Alta Velocidad Dos incluían un ramal que conectaría el proyecto con el aeropuerto de Heathrow, en el extremo occidental de Londres. Estas ambiciosas propuestas fueron una de las primeras víctimas de la realidad de HS2, que desde entonces ha visto cómo el proyecto se reducía a un servicio básico entre Londres y Birmingham, con el resto de la red en pausa.
Sin embargo, un plan para mejorar enormemente los servicios de metro en el oeste de Londres podría ofrecer una alternativa viable, con una conexión rápida directamente con la terminal provisional de HS2 en Old Oak Common. La línea, la West London Orbital, que se concibió como una mejora de la red London Overground, ha recibido un nuevo impulso con los cambios en el proyecto HS2 y está firmemente en la agenda de Transport for London si sus compromisos de transporte de mercancías pueden seguir cumpliéndose.
Una arteria para el transporte de mercancías
La West London Orbital, si se construye, utilizará las líneas ferroviarias existentes, incluido un tramo llamado Dudding Hill line, que actualmente sólo se utiliza para servicios de mercancías. Según Transport for London, la autoridad responsable del transporte público en la capital, el plan proporcionará nuevas estaciones en la línea de Dudding Hill, así como andenes e instalaciones adicionales en otras estaciones existentes a lo largo de la ruta. La línea conectará con la línea de alta velocidad HS2 en Old Oak Common, aunque los planes esquemáticos sugieren que la estación de WLO sería un proyecto independiente, probablemente conectado por pasarelas. Mantener la estación separada de la terminal de HS2 en Old Oak Common preserva la integridad del proyecto, independientemente de lo que pueda ocurrir con los plazos de construcción de la línea de alta velocidad. También mantiene abiertas las opciones para el transporte de mercancías, un beneficio colateral de la HS2 que se ha promovido con ahínco.
Los objetivos declarados del servicio West London Orbital son mejorar los servicios de transporte público hacia y entre los principales destinos de tráfico de pasajeros en el oeste y noroeste de Londres. Según TfL, el ferrocarril potenciaría el crecimiento económico y la competitividad de la zona. También permitiría y optimizaría la construcción de nuevas viviendas y la creación de empleo, de acuerdo con los principios del buen crecimiento, añade la autoridad.
El ferrocarril mejorará la capacidad del transporte público en el oeste y noroeste de Londres, aliviando la presión sobre los corredores existentes y garantizando la resistencia de la red de transporte público a medida que crecen la población y la economía. Y lo que es más importante, existen precedentes de la incorporación de horarios mejorados para pasajeros en una línea que sirve al transporte de mercancías. La línea Gospel Oak – Barking, que forma parte esencial de la red Overground existente, es también una arteria de transporte de mercancías a través del norte de Londres. Saltó a los titulares cuando se vio gravemente perturbada por un enorme descarrilamiento en enero de 2020, cuando un tren de mercancías arrastró un vagón descarrilado durante más de 2.500 metros, destrozando la vía por el camino.
Proporcionar vías para el tráfico de mercancías
Para avanzar en los planes de la West London Orbital, Transport for London colabora estrechamente con la West London Alliance, los socios de los distritos del oeste de Londres y Network Rail para desarrollar el proyecto. Actualmente se están estudiando los retos de ingeniería y la viabilidad de los horarios, y se están buscando oportunidades de financiación. El trabajo realizado hasta ahora demuestra que un nuevo servicio ferroviario es la mejor opción para cumplir los objetivos de desarrollo económico. A lo largo de 2023, TfL terminará su trabajo inicial de viabilidad, que identificará una ruta recomendada y la frecuencia del servicio para la ruta. Si se sigue la pauta de otras líneas de Overground, habrá al menos cuatro trenes de pasajeros por hora en cada dirección.
La creación de vías para el tráfico de mercancías sería complicada, pero la previsión de tráfico de mercancías de paso ocupa un lugar destacado en las propuestas actuales. El trabajo de viabilidad también proporcionará una sólida estimación de costes y una evaluación de las ventajas del proyecto, lo que ayudará a formular recomendaciones para desarrollar el diseño y obtener las aprobaciones necesarias para su ejecución. Si se consigue financiación y TfL obtiene todas las autorizaciones necesarias, los servicios podrían empezar a funcionar a principios de la década de 2030. De este modo, los trenes de la WLO podrían llegar a Old Oak Common antes que los de la HS2. TfL insiste en que todas las propuestas se someterán a consulta pública antes de tomar ninguna decisión importante. Mientras tanto, el transporte de mercancías sigue su curso, demostrando la validez del concepto de la Orbital del Oeste de Londres.
