Gales al día: fin de semana después del descarrilamiento
Un tren cisterna de petróleo descarriló en el sur de Gales la noche del miércoles de la semana pasada y se incendió. Se captaron escenas dramáticas de llamas saltando al cielo nocturno, y el tren ardió durante más de un día. Afortunadamente, no hubo víctimas. Ahora que los investigadores están en el lugar de los hechos, la cuestión es qué va a pasar.
Justo antes de la medianoche del miércoles 26 de agosto saltó la alarma. El 6A11 estaba descarrilado y en llamas. El 6A11 transportaba 2.539 toneladas y trescientos metros de cisterna pesada y se dirigía de la terminal petrolera de Milford Haven a Theale, cerca de Reading, la más pequeña de las cuatro instalaciones de Puma Energy en el Reino Unido. La carga consistía en unas 2.000 toneladas de gasóleo de motor y gasóleo.
Explosión atronadora
El tren de Puma Energy está formado por veinticinco camiones cisterna, remolcados por el DB Cargo UK clase 60, número 60062 – uno de los treinta de la clase de 3.100 CV (2.300 kW) actualmente en servicio. En la costa occidental de Gales, Milford Haven es una pequeña ciudad costera, rodeada de antiguas instalaciones de refinerías de petróleo, dedicadas ahora al almacenamiento en tierra.
El despacho del 6A11 transcurrió con normalidad el miércoles por la noche, hacia las 22.00 horas. Dos horas más tarde, el viaje nocturno a Berkshire se vio interrumpido. Los residentes de Llangennech, una comunidad de 5.000 habitantes situada en el extremo oriental de Llanelli, se despertaron con el sonido cacofónico de once de los 25 camiones cisterna que se desprendían de los raíles cuando el tren retumbaba sobre un afluente del río Loughor. Momentos después, una atronadora explosión iluminó el cielo cuando la carga estalló en llamas. A partir de ese momento, la noche fue una escena de caos y confusión, ya que el tranquilo suburbio se convirtió en el centro de una respuesta de emergencia a gran escala, y los ojos de toda la nación se posaron en la localidad de Carmarthenshire.
Enorme columna de humo
El temor a que ardiera todo el tren obligó a evacuar a varios cientos de los residentes más cercanos. Los bomberos y el personal de rescate respiraron aliviados porque el incidente se produjo en un terreno relativamente abierto. Unos minutos antes, el tren se encontraba en el centro de Llanelli, a poca distancia del centro de Swansea.
Sin embargo, a pesar del caótico zigzag de los camiones cisterna a través de las vías y el campo, el incendio se limitó sólo a algunos de los camiones cisterna de 100 toneladas, y el peligro de un incendio de todo el tren se alejó. Aun así, la enorme columna de humo, lo suficientemente tóxica como para mantener alejados a los residentes durante toda la noche y la mayor parte del día siguiente, pudo verse desde gran parte del sur de Gales durante el jueves.
Más de veinticuatro horas ardiendo
Hubo que esperar hasta el viernes por la tarde para que los efectivos del Mid and West Wales Fire and Rescue Service pudieran devolver el lugar de los hechos para que fuera asegurado por la British Transport Police, la agencia de infraestructuras Network Rail y los agentes de la Rail Accident Investigations Branch, los inspectores independientes de cualquier incidente en la red ferroviaria británica.
Con gran alivio, los representantes en el lugar de los hechos pudieron informar de que el conductor y el maquinista habían resultado ilesos y recibían el apoyo de DB Cargo UK tras su terrible experiencia. Como es el procedimiento normal en tales circunstancias, el conductor y el maquinista se sometieron a una entrevista de procedimiento con agentes de la Policía Británica de Transporte. Su empresa afirma que seguirá cooperando plenamente con todos los organismos implicados en la investigación del incidente.
Declaración de la Rama de Investigación de Accidentes Ferroviarios
RIAB, los inspectores independientes, están en el lugar, y han emitido una breve declaración de los hechos. Sólo difiere del relato de DB Cargo Uk en un aspecto, ya que afirma que descarriló un camión cisterna menos. «Alrededor de las 23:15 horas del 26 de agosto de 2020, el tren 6A11, del servicio de mercancías de las 21:52 horas de Robeston a Theale, que transportaba 25 vagones cisterna, cada uno de los cuales contenía hasta 75,5 toneladas de gasóleo o gasoil, descarriló en la línea ‘Up District’ cerca de Llangennech, en Carmarthenshire. El descarrilamiento y los daños sufridos por los vagones provocaron un derrame importante de combustible y un gran incendio. El conductor, que resultó ileso, informó del accidente al señalero. El examen posterior del lugar reveló que un total de 10 vagones (situados del 3º al 12º del tren) habían descarrilado.
«El incendio fue controlado por los bomberos, que ordenaron la evacuación de los habitantes de la zona por temor a su seguridad. Los habitantes de la zona han declarado haber visto una columna de llamas y humo, así como un fuerte olor a combustible. Nuestra investigación tratará de determinar las causas del descarrilamiento y cómo provocaron el incendio. También examinará los factores de gestión subyacentes».
Problemas operativos
Aunque se ha aliviado la amenaza para la vida, el descarrilamiento ha dejado un importante quebradero de cabeza, tanto para las operaciones como para el medio ambiente. El tren descarrilado bloquea tanto la línea principal costera al oeste de Swansea como el acceso en dirección este a la línea de Mid-Wales. Dado que el sistema ferroviario galés ha sufrido importantes recortes a lo largo de los años, no existe ninguna alternativa para acceder a las instalaciones de almacenamiento de petróleo de Milford Haven. La línea de Mid Wales ya había estado cerrada por desprendimientos de tierra provocados por las tormentas de las dos semanas anteriores.
Sin embargo, al amanecer de la mañana siguiente al descarrilamiento, quedó claro que los daños no se limitaban a los raíles. Aunque el accidente se produjo fuera de cualquier zona urbanizada, los camiones cisterna habían sufrido daños, justo en medio del estuario de Loughor, sensible desde el punto de vista medioambiental… y estaban goteando.
Daños medioambientales
La agencia medioambiental, Natural Resources Wales (NRW), se puso a investigar en cuanto fue seguro el viernes por la mañana, sólo para confirmar sus temores. Según los primeros informes, se han vertido unas 750 toneladas de gasóleo refinado en el estuario, hogar de aves silvestres y zancudas y frágil hábitat de humedales.
No sólo las aves encuentran atractiva la zona. La población de moluscos -sobre todo berberechos autóctonos- atrae a los recolectores, cuyo sustento depende de la salud del estuario. Preocupa que el vertido pueda tener efectos duraderos. El director de la ruta ferroviaria de Netwrok, Bill Kelly, emitió un comunicado a través de las redes sociales durante el fin de semana.
Please see this message from route director Bill Kelly from the derailment site at Llangennech
Working with many agencies to maximise clean up and minimise environmental impact pic.twitter.com/eSlib8EDsf
— Wales & Borders // Cymru a'r Gororau (@NetworkRailWAL) August 29, 2020
La recuperación está en marcha. Aunque nunca puede haber un buen momento para un descarrilamiento grave, Network Rail puede estar considerando éste como el peor momento posible. La agencia ya tenía previstas casi 1.000 operaciones de infraestructura para este fin de semana festivo en el Reino Unido. Recuperar una carga peligrosa de un tren descarrilado en una zona designada de importancia medioambiental, al tiempo que se intentaba reparar la vía permanente dañada, probablemente no era lo que esperaban. Por supuesto, al ser un día festivo en agosto, se podía confiar en el tiempo. La previsión era de lluvia. Imagen principal: Network Rail / RAIB.
