Crecimiento en el Reino Unido: optimismo ante el futuro atenuado por las preocupaciones actuales
En el seminario web de RailFreight UK, un trío de destacados comentaristas del sector del transporte ferroviario de mercancías expresaron su confianza en el futuro de este sector en el Reino Unido. Sin embargo, también se escucharon algunos argumentos bien articulados que apuntan a importantes retos futuros.
A pesar de ser una isla pequeña, el transporte de mercancías por ferrocarril desempeña un papel importante en el movimiento de la economía de las Islas Británicas. Para una nación que siempre se ha considerado una potencia marítima, Gran Bretaña siempre ha confiado en el ferrocarril para respaldar las operaciones portuarias. Con el declive de las cargas tradicionales, hay aún más demanda de trenes para transportar el comercio.
Oferta y demanda a largo plazo
Mike Garratt, director y fundador de la consultora MDS Transmodal puso las estadísticas del comercio ante la audiencia, con un mensaje claro sobre el futuro del sector. «Es una cuestión de oferta y demanda, y de cómo modelarla», explicó a los delegados desde su base en el noroeste de Inglaterra. «La estrategia a largo plazo para el transporte de mercancías por ferrocarril debe basarse en una economía sin carbono. El carbono no tiene futuro. El tráfico de la construcción y el intermodal están creciendo, y seguirán creciendo. El trabajo que hemos realizado para Network Rail y el Ministerio de Transportes demuestra que el crecimiento a largo plazo vendrá impulsado por estos sectores».
Más cajas y más graneles sobre los raíles suelen ser una buena combinación para los operadores, pero esos flujos están experimentando fortunas opuestas en estos momentos. Maggie Simpson, directora general de Rail Freight Group, organización representativa del sector, afirma que sus miembros están experimentando una suerte dispar en la actualidad, así como repercusiones a largo plazo en su negocio.
Desde Londres, Simpson afirma que la situación del transporte de mercancías por ferrocarril en el Reino Unido es variada en estos momentos. «Hay algunas noticias realmente positivas sobre servicios que trabajan muy duro para minoristas y supermercados, manteniendo el flujo de suministros vitales. Los minoristas han confiado en la fiabilidad del ferrocarril durante el bloqueo por virus para mantener los suministros». Simpson también enumeró áreas de actividad menos obvias en las que el ferrocarril estaba apuntalando la economía británica durante la crisis actual. «La industria pesada nacional, como la siderúrgica, necesita el transporte de mercancías por ferrocarril, pero también lo necesitan flujos menos evidentes pero igualmente importantes, como los residuos domésticos, que se transportan en gran medida por ferrocarril».
Cuellos de botella a corto plazo
La capacidad es un tema que habrá que abordar, tanto en el presente como en el futuro. «Habrá un problema de capacidad a corto plazo cuando se desenrede la cadena de suministro», dijo Simpson, en referencia al cuello de botella en el transporte marítimo, causado por la interrupción mundial de la fabricación y la demanda de los consumidores. «El almacenamiento es un problema en los puertos», añadió. «Se trata de un problema crítico que el ferrocarril está en condiciones de resolver trasladando rápidamente grandes cantidades desde los muelles a las instalaciones del interior».
A más largo plazo, el alejamiento de los puertos fue abordado por Mike Garratt, con un examen detallado de los flujos de mercancías previstos en todo el Reino Unido. Las complicadas relaciones entre el gobierno, los operadores y los consumidores -tanto de mercancías como de pasajeros- pondrán a prueba la red en los próximos años», afirmó. «Lo que ocurre si se suprime la demanda de transporte de mercancías por ferrocarril es que suben los costes para el usuario y las empresas de transporte por carretera que tenían previsto pasarse al ferrocarril no podrán hacerlo. Los cambios en la gestión del ferrocarril de pasajeros podrían dejar a las mercancías fuera de la toma de decisiones públicas, y aunque no creo que el sector se beneficie de la intervención gubernamental en algo que no entiende muy bien, se trata de un escenario complicado. Es necesario un cambio institucional para hacer frente a esa posible pérdida de oportunidades».
Crucial para el transporte de mercancías por ferrocarril en el Reino Unido
El debate sobre el crecimiento y la capacidad futuros en Gran Bretaña no puede ignorar, por supuesto, el gigantesco proyecto HS2. Así pues, la conferencia no pasó por alto el gigantesco proyecto HS2, al que recientemente se dio luz verde definitiva para proceder a su construcción entre Londres y las West Midlands.
Ben Goodwin, responsable de comunicación de la nueva línea de alta velocidad, se desplazó desde Birmingham para responder ante el público interesado en el transporte de mercancías cómo beneficiaría a este ferrocarril exclusivamente de pasajeros. «Lo que es crucial para el transporte de mercancías por ferrocarril en el Reino Unido es la West Coast Main Line», afirmó. «Alrededor del 90% del tráfico de mercancías utiliza la línea en algún momento de su trayecto. En términos de transporte de mercancías, lo que HS2 representa es una circunvalación para la Costa Oeste, liberando vías».
Centros de transporte de mercancías para HS2
Aunque Goodwin no podía garantizar que el transporte de mercancías tuviera acceso exclusivo a esa capacidad adicional -éste es un posible tema de cabildeo para grupos como Rail Freight Group-, expuso la cantidad de tráfico de mercancías que generará el proyecto de ingeniería civil HS2. «HS2 es una operación masiva de transporte de mercancías. Nuestro centro de carga de Willesden, en Londres, operará con 16 trenes al día, moviendo más de seis millones de toneladas de áridos y escombros de túneles. Esto supone 300.000 viajes de camión por carretera. Nuestro centro de Staffordshire, en Stone, transportará otros ocho trenes diarios».
Goodwin señaló que HS2 lleva diez años planificándose seriamente, y afirmó que el transporte de mercancías siempre ha formado parte de ese proceso. Aunque muchos delegados plantearon la cuestión de los plazos de ejecución de los proyectos ferroviarios y de transporte de mercancías en general, también se expusieron muchas ideas útiles. Se analizaron la capacidad de los trenes, los horarios, la tracción, las rutas y los horarios. «Hay que adoptar toda una serie de soluciones operativas», afirmó Maggie Simpson, algo en lo que coincidieron los tres ponentes. «Fundamentalmente, hay que aumentar la capacidad. HS2 no es lo único de lo que tenemos que hablar y no es la única respuesta para aumentar adecuadamente la capacidad de la red».
Ver de nuevo y convocar de nuevo
Para concluir, los ponentes coincidieron en que el transporte de mercancías por ferrocarril en el Reino Unido sigue creciendo, incluso en los tiempos más adversos. Si el transporte de mercancías por ferrocarril puede resistir la mayor amenaza a la que se ha enfrentado la economía británica y mundial en tiempos de paz, entonces ha demostrado claramente su solidez.
Sin duda, hay que seguir presionando para que el sector del transporte de mercancías por ferrocarril no pierda el protagonismo del que goza actualmente. Hay mucho más que debatir y sobre lo que actuar, y el consenso fue que el sector debería volver a reunirse pronto, para dar voz a esas acciones.
Vuelva a ver en línea la conferencia RailFreight Summit UK siguiendo este enlace al vídeo de presentación.
