El transporte de mercancías irlandés lucha por defender el corredor ferroviario occidental
Los argumentos a favor de la reapertura de una ruta ferroviaria a lo largo de la costa oeste de Irlanda son escasos, a pesar del interés por el tráfico mixto. Las perspectivas de tráfico de mercancías a lo largo de un tramo reabierto de la línea no han quedado demostradas, según los informes encargados por la autoridad ferroviaria irlandesa. Sin embargo, los grupos locales afirman que los informes tenían un cometido demasiado limitado y no tenían en cuenta las ventajas para la red en general de completar un programa de reapertura a lo largo de toda la costa oeste de Irlanda.
La brecha ferroviaria de 60 km, entre Athenry, en el sur, y Claremorris, en el norte, es el último eslabón de un «corredor ferroviario occidental» completo entre las ciudades de Sligo y Galway, en el norte, y los puertos internacionales de Cork y Rosslare, en el sur de Irlanda. Sin embargo, a pesar de la creciente congestión de las carreteras, dos estudios han arrojado resultados negativos sobre su viabilidad para el tráfico de pasajeros y mercancías. Esto supone un duro golpe para los defensores del proyecto, que esperaban ver beneficios económicos y medioambientales.
El Tigre Celta ruge
En la isla de Irlanda, los servicios ferroviarios han partido tradicionalmente de los grandes centros de población de Dublín y Belfast. Ambas ciudades se encuentran en la costa este, y es bien sabido que las provincias occidentales tienen una densidad de población mucho menor. Sin embargo, la costa occidental disponía de un ferrocarril unificado que conectaba directamente muchas comunidades periféricas. Gran parte del llamado «corredor ferroviario occidental» se cerró durante las racionalizaciones del siglo XX.
La reactivación económica del «Tigre Celta» irlandés en los primeros años de este siglo supuso la reapertura de gran parte de la ruta. Sin embargo, un tramo permanece cerrado, en la zona menos poblada entre Athenry y Claremorris. Ese vacío ha impedido la prestación de servicios eficaces de transporte de mercancías, ya que las inversiones en carreteras ofrecen una ruta mucho más directa y rentable para los modestos tonelajes de mercancías de Irlanda.
El transporte de mercancías, casi erradicado
Los activistas lamentan que dos informes hayan llegado a la conclusión de que la reapertura de la línea no sería económicamente viable, ni siquiera teniendo en cuenta el transporte de mercancías. El grupo de presión WestOnTrack.com lleva mucho tiempo reclamando más transporte de mercancías por las vías irlandesas. Afirman que el tonelaje transportado en toda Irlanda ha sufrido un importante descenso desde la década de 1990.
Según cifras de West on Track, hace treinta años los ferrocarriles irlandeses transportaban 3,3 millones de toneladas de mercancías. En poco más de una década esa cifra se había reducido a menos de un millón de toneladas. Durante ese periodo, casi todas las terminales de contenedores se cerraron al tráfico ferroviario, incluidas las instalaciones de Claremorris y Sligo. En Irlanda del Norte, la parte del Reino Unido situada en la isla de Irlanda, no existe tráfico ferroviario de mercancías en absoluto. La última terminal, Adelaide en Belfast, cerró a finales de los 90 y desde entonces ha sido remodelada, en parte como depósito de mantenimiento. Sin embargo, la posibilidad de conexión desde el norte se está estudiando en la Revisión de la Conectividad de la Unión del Reino Unido, que podría proporcionar una nueva ruta comercial desde Escocia.
Revitalizar todo el transporte de mercancías irlandés
A pesar del entusiasmo de los activistas, el apoyo político es moderado. «Los argumentos a favor de ampliar el corredor ferroviario occidental de Athenry a Claremorris son débiles», ha declarado Eamon Ryan, líder del Partido Verde en Irlanda y Ministro de Transportes del país. Sin embargo, Ryan también ha dicho que quiere que el Corredor se examine en una revisión más amplia, que analice las ventajas estratégicas para toda la economía del oeste de Irlanda.
En declaraciones al periódico irlandés Times, Ryan dijo que le gustaría que se realizara una revisión ferroviaria que analizara el potencial de la línea en el contexto de la red ferroviaria irlandesa general de la región. También se refirió a la conexión existente entre Limerick y Waterford. Un tramo de 20 km entre Waterford y Wexford, que se encuentra en punto muerto, volvería a conectar todo el oeste de Irlanda con el europuerto de Rosslare, con el potencial que ello supondría para revitalizar todo el sector del transporte de mercancías en Irlanda.
Es posible que el Tigre Celta aún no haya renunciado por completo al transporte de mercancías por ferrocarril.
