Network Rail adjudica un contrato de cruces en el extranjero
Progress Rail, empresa de ingeniería con sede en Escocia, corre peligro de cierre. Así lo afirma el sindicato Transport and Salaried Staff’s Association (TSSA). Afirman que Network Rail ha decidido comprar lo que denominan pasos a nivel críticos para la seguridad, fabricados en el extranjero, en lugar de los fabricados en la planta escocesa. El sindicato afirma que esto pone a Progress Rail en peligro de cierre, junto con otras tres instalaciones en todo el Reino Unido.
El sindicato TSSA afirma que, al firmar un contrato de cinco años con proveedores extranjeros, se perderá la experiencia y los conocimientos de los proveedores escoceses de Progress Rail, así como un legado de componentes críticos. El sindicato afirma que se perderá una biblioteca de más de 1.700 moldes de modelos. Estos moldes son exclusivos de la red ferroviaria británica, por lo que los costes podrían aumentar a largo plazo.
Biblioteca de conocimientos
En una declaración de la TSSA, el sindicato ha pedido a Network Rail que revise la decisión de comprar en el extranjero cruces de ferrocarril críticos para la seguridad, y que en su lugar compre los fabricados en Escocia. Históricamente, la planta de South Queensferry, cerca de Edimburgo y a la vista del famoso puente Forth, ha suministrado una parte importante de los componentes necesarios para la infraestructura de la red británica. La planta actual está operativa desde 2009 y ocupa una antigua fábrica de electrónica, que se reacondicionó para ofrecer una base de fabricación única. Según el sindicato, la pérdida del contrato con Network Rail ha puesto a la fundición y a otras tres plantas británicas en riesgo de cierre.
«La fundición de South Queensferry actúa como biblioteca de los más de 1700 moldes de patrones para los cruces únicos de nuestra red ferroviaria británica», dijo Manuel Cortes, secretario general del TSSA. «Ninguna otra fundición en el mundo tiene las habilidades, el conocimiento o la experiencia que se encuentran en South Queensferry y no tiene sentido sacrificar ese conocimiento en el altar de un supuesto ahorro de costes».
Cadena de suministro en peligro
Según la TSSA, los pasos a nivel críticos para la seguridad son esenciales para el funcionamiento seguro de nuestro ferrocarril. «Si algo ha demostrado la pandemia de coronavirus es la importancia de unas cadenas de suministro sólidas», afirma Cortés. «Al enviar el contrato al extranjero, a fundiciones sin experiencia en la fabricación de pasos a nivel británicos, Network Rail se está convirtiendo en rehén de la fortuna y arriesgando retrasos inaceptables en el mantenimiento y reparación de nuestra infraestructura ferroviaria. Por el bien de los trabajadores de South Queensferry que se enfrentan a un futuro incierto y por el bien de todos los que utilizan nuestros ferrocarriles, Network Rail debe revisar su licitación y reconsiderar su decisión.»
Bajo diferentes nombres, la empresa ha tenido una larga asociación con la industria ferroviaria del Reino Unido. Tras haber sido independiente antes de varias fusiones, actualmente es una filial del gigante estadounidense de la ingeniería Caterpillar. El carácter especializado de su trabajo es único en el Reino Unido. «En su calidad de mayor proveedor de componentes de vía de Network Rail, Progress Rail impugna la adjudicación y lo ha notificado a sus empleados», declaró la empresa en un comunicado a principios de este mes. «Debido al impacto potencial del resultado de la licitación de Network Rail, Progress Rail ha abierto una consulta colectiva con los representantes de los empleados en cada una de sus ubicaciones de trabajo de vía en el Reino Unido para discutir los posibles despidos y los esfuerzos para mitigar los posibles impactos, aunque no se han tomado decisiones formales en este momento.»
Preocupación por las cualificaciones
Los expertos del sector tachan la medida de miope. Les preocupa que la aparente reducción de costes sólo conduzca a una menor competitividad en el mercado mundial y a mayores costes para la industria ferroviaria británica en el futuro. En una columna periódica, Paul Sheerin, director ejecutivo de Scottish Engineering, asociación representativa desde hace muchos años, declaró que la fundición de South Queensferry fabrica actualmente más del noventa por ciento de los cruces ferroviarios utilizados en todo el Reino Unido. Añadió que no lo hace en unas instalaciones anticuadas, sino que trabaja en una moderna fábrica de sólo once años de antigüedad.
Sheerin planteó la cuestión de cuántas instalaciones había en el Reino Unido capaces de la producción de precisión necesaria para la red británica, en gran medida no estándar. Respondió a su propia pregunta reiterando que South Queensferry era la única ubicación actual.
Tras la aparente pérdida del contrato, Progress Rail ya está estudiando la posibilidad de despedir a unos 150 trabajadores, y es probable que la planta cierre a finales de año. Network Rail no se ha pronunciado sobre la adjudicación del contrato. Las esperanzas de que den marcha atrás parecen desvanecerse.
