Tiempos difíciles para el transporte de mercancías por ferrocarril en el Reino Unido, pero optimismo ante el futuro
Las operaciones de transporte de mercancías en el Reino Unido se enfrentan a más retos que nunca, pero son optimistas de cara al futuro, afirma el responsable de desarrollo de servicios de Freightliner, Jon Bunyan. Bunyan es un profesional del transporte de mercancías por ferrocarril desde que la red ferroviaria británica era una industria nacionalizada. Con la infraestructura y las operaciones de pasajeros de nuevo bajo control centralizado, el transporte de mercancías sigue siendo el único actor comercial en las vías. Según Bunyan, se trata de una bendición para el sector, que en la actualidad atraviesa tiempos más difíciles que nunca.
Los cambios en la propiedad sólo han servido para realzar los valores de Freightliner, afirma este ferroviario de toda la vida, cuya experiencia de 36 años se ha visto recompensada con el ascenso a jefe de desarrollo de servicios para todas sus operaciones en el Reino Unido. Afirma que nunca hay un momento aburrido en el mundo del transporte ferroviario de mercancías.
Los trabajadores clave ocultos
Durante los primeros meses de la pandemia de coronavirus, el transporte de mercancías por ferrocarril fue calificado de «trabajadores clave ocultos del Reino Unido», pero el sector se ha mantenido modesto sobre su contribución, prefiriendo aplaudir los esfuerzos de los demás. La locomotora «Over the Rainbow» de Freightliner fue un reconocimiento de alto nivel a los trabajadores sanitarios del Reino Unido. Mientras tanto, los operadores se dedicaron en silencio a mantener los trenes en marcha. «El sector del transporte de mercancías por ferrocarril ha visto descender los volúmenes en diferentes mercancías como consecuencia de la pandemia, principalmente impulsado por el cierre de minoristas no esenciales y los cierres temporales de algunas obras», afirma Bunyan, que señala que también ha sido una oportunidad para revisar las prácticas comerciales.
«Hemos intentado responder a esta situación tratando de mejorar nuestra eficiencia y productividad. Por ejemplo, hemos puesto en marcha dos circuitos de trenes portacontenedores de 775 metros desde Southampton a Manchester y Leeds, cuando normalmente estos trenes operarían a 640 metros. Esto ha sido posible gracias al menor número de servicios de pasajeros que utilizan la red, lo que ha liberado algunas limitaciones de horarios. También estamos trabajando estrechamente con Network Rail para hacer circular otros trenes de 775 metros desde Southampton, así como desde otros puertos de contenedores de gran calado, para mejorar aún más la eficiencia y la productividad.»
En opinión de Bunyan, un cambio a largo plazo hacia un menor número de desplazamientos de pasajeros podría liberar capacidad en la congestionada red británica. Su carrera le ha llevado por varias terminales londinenses que han perdido su capacidad intermodal, pero que podrían volver a ser comercialmente viables, dado el cambio hacia una economía sin emisiones de carbono. Esa agenda política ha contribuido a estimular el desarrollo de Southampton, otra de sus antiguas bases. Bunyan alude incluso a las operaciones de transporte de mercancías en Irlanda, donde trabajó en las conexiones desde el puerto galés de Holyhead con los servicios Dublín-Belfast, ahora interrumpidos. La vuelta a las operaciones de transporte de mercancías en Irlanda del Norte puede quedar muy lejos, aunque la República de Irlanda esté reexaminando el cambio modal hacia el transporte de mercancías por ferrocarril. Por ahora, Bunyan se concentra en las operaciones en Gran Bretaña.
El cambio de tráfico presenta una oportunidad
En la actualidad, Freightliner circula con trenes más largos y pesados, y aspira a aumentar los flujos a medida que el negocio lo permita. Bunyan afirma que el cambio en las pautas de tráfico brinda al transporte ferroviario de mercancías la oportunidad de mejorar su competitividad y aprovechar sus ventajas naturales de velocidad y fiabilidad. «Esto podría suponer un cambio radical para el sector en términos de productividad y eficiencia y, por tanto, de competitividad global», afirma. «El impulso hacia la descarbonización para 2050 supone una oportunidad para el transporte de mercancías por ferrocarril».
El ferrocarril ya tiene unas credenciales medioambientales muy sólidas, y Bunyan afirma que existe la oportunidad de trabajar con las empresas para conseguir mejoras en su huella medioambiental y, en última instancia, garantizar que el transporte de mercancías por ferrocarril desempeñe un papel clave en la consecución del cero neto para la economía del Reino Unido. «Cuando en el futuro se descarbonice la generación nacional de energía, los trenes eléctricos de mercancías funcionarán con cero emisiones de carbono. Por lo tanto, para cumplir el compromiso del Gobierno de descarbonizar la economía del Reino Unido para 2050, es imperativo un mayor cambio modal en el sector del transporte de mercancías hacia el ferrocarril.»
Locomotoras eléctricas nuevas y antiguas
Siguiendo su propia agenda de descarbonización, Freightliner tomó la decisión de adquirir 13 locomotoras de la clase 90, liberadas de la franquicia de pasajeros Greater Anglia, liberando así las locomotoras más antiguas de la clase 86 para someterlas a extensas revisiones. Esto significa que las 86, construidas originalmente para trenes exprés de pasajeros en la West Coast Main Line, estarán en servicio productivo en su séptima década.
«Freightliner es el mayor operador de transporte de mercancías con tracción eléctrica y queremos desplegar locomotoras eléctricas en más rutas», afirma Bunyan. Sin embargo, dado que más de la mitad de la red ferroviaria británica no está electrificada, Bunyan afirma que necesitan trabajar con la agencia de infraestructuras Network Rail para desarrollar su Estrategia de Red de Descarbonización de la Tracción (TDNS) y con el Ministerio de Transporte en las prioridades de electrificación de relleno, donde tramos relativamente cortos de electrificación podrían desbloquear el uso de la tracción eléctrica de extremo a extremo. «Cada vez está más claro que no existe ninguna tecnología alternativa, aparte de la electrificación, para sustituir a la tracción diésel. Estamos colaborando con socios de la industria para entender qué combustibles bimodales pueden ser adecuados para la capacidad de última milla, o en tramos cortos donde no hay línea aérea.»
Nivelar la economía
Bunyan cree que el gobierno británico sigue comprometido con su política de «nivelación» de la economía, para corregir el desequilibrio a favor de la región que rodea la capital del país. Bunyan afirma que el transporte ferroviario de mercancías está preparado para respaldar esa política y apoyar el crecimiento en todo el Reino Unido. «Dado que el 87% de la actividad económica del sector se produce fuera de Londres y el Sureste, el transporte de mercancías por ferrocarril ya respalda la descentralización, crea oportunidades de empleo y apoya a las empresas británicas. Esto incluye proporcionar rutas a los mercados de exportación para las empresas británicas, en particular las de las Midlands Orientales y Occidentales, el Noreste y el Noroeste y Escocia y, al hacerlo, apoya la nivelación de la economía».
El hecho de tener propietarios extranjeros, la estadounidense Genesee & Wyoming, no ha cambiado el imperativo comercial del Freightliner de Bunyan. Sin embargo, afirma que se han producido algunos cambios bastante sorprendentes. «El beneficio inicial fue el avance de la cultura de seguridad de G&W y, aunque en el Reino Unido siempre hemos tenido un historial de seguridad muy bueno, nuestra perspectiva y enfoque han cambiado para mejor».
Con el paso de la empresa por varios propietarios bien financiados, se han realizado inversiones que han permitido modernizar los sistemas. Puede que el ferrocarril de los años ochenta no tenga nada que ver, pero Bunyan mantiene que sigue siendo igual de difícil que en sus primeros 36 años en la profesión. Ahora mismo está trabajando en los próximos cinco años de la empresa, lo que sugiere una confianza en la recuperación económica que todo el país haría bien en seguir. Su entusiasmo sigue intacto. «Nunca hay un momento aburrido en el mundo del transporte ferroviario».
