El megaproyecto británico Northern Powerhouse Rail, ¿de nuevo en marcha?
El proyecto de conectar las principales ciudades del norte de Inglaterra con una línea ferroviaria de alta velocidad que aumente enormemente la capacidad de transporte de mercancías y pasajeros podría volver a estar en el orden del día, pero sólo si los miembros del Partido Conservador votan al líder adecuado. Esta es la intrigante – o absurda – situación, dependiendo del punto de vista político. Una de las dos candidatas finales a tomar el relevo del destituido primer ministro Boris Johnson ha dado su apoyo a la reactivación del proyecto de construcción de una nueva línea que conecte Liverpool, Manchester, Leeds y Hull.
Liz Truss, una de las dos candidatas al liderazgo del gobernante Partido Conservador, declaró en una reunión de miembros del partido celebrada en Leeds que reactivaría el proyecto de alta velocidad Northern Powerhouse Rail (NPR), que fue espectacularmente desechado por su propio partido hace apenas unos meses.
El proyecto, que mejoraría radicalmente las conexiones entre las ciudades del norte, fue abandonado al mismo tiempo que el tramo oriental de la HS2, que habría conectado Leeds, Sheffield y las Midlands Orientales directamente con la línea de alta velocidad actualmente en construcción entre Londres y Birmingham, y eventualmente Manchester.
La gran traición ferroviaria
Hubo indignación cuando el primer ministro y líder saliente del Partido Conservador, Boris Johnson, canceló el proyecto Northern Powerhouse Rail y la HS2 Eastern Leg a finales de 2021, como parte de una serie de medidas de ahorro. Lo que se bautizó como la gran traición ferroviaria fue objeto de burlas por suponer un revés total a la agenda de «Nivelación hacia arriba» de su gobierno, una política de fomento del desarrollo económico en las zonas del país situadas fuera de la próspera Londres y el sureste de Inglaterra.
Los críticos advirtieron que la franja de escaños parlamentarios ganada por el Partido Conservador en el norte de Inglaterra, tradicionalmente de voto socialista, se perdería en las próximas elecciones generales. Liz Truss, la favorita para sustituir a Johnson, no ha pasado por alto el peligro de derrumbe del «Muro Rojo».
Últimamente, el Comité Selecto de Transporte, formado por representantes de varios partidos, ha criticado al Gobierno por haber cancelado el proyecto sin haber investigado lo suficiente el estudio de viabilidad. Parece que Truss ha dado en el clavo. «Construiremos el Northern Powerhouse Rail para conectar a las comunidades y liberar el potencial de todo el Norte», declaró en una reunión abierta al público en Leeds. «Así es como traeremos mejores empleos al Norte y abordaremos la productividad». Truss se debatía en la pugna por el liderazgo con su rival, Rishi Sunak, el ex canciller que, ostensiblemente, llevaba las riendas de la cancelación de la NPR.
Cuestiones de aritmética gubernamental
Cuando en noviembre se canceló el proyecto de la NPR, el gobierno afirmó que gran parte del presupuesto de 24.900 millones de libras (30.000 millones de euros) se destinaría a mejorar la red existente en la región. Sin embargo, sus detractores, entre ellos destacados líderes cívicos, han argumentado que las mejoras ya estaban previstas y eran muy necesarias, además de la ruta dedicada a la NPR. Afirman que los servicios locales, regionales y de mercancías necesitan la capacidad liberada por una nueva línea NPR interurbana. En este contexto, el anuncio hecho la semana pasada por el Secretario de Transportes, Grant Shapps, de que el presupuesto para las obras de mejora se iba a triplicar, hasta unos 9.000 millones de libras (10.750 millones de euros), ha sido recibido con sorna.
Veinticinco mil millones fuera, diez mil millones dentro. En la contabilidad un tanto cuestionable del Departamento de Transportes, esto representa triplicar el presupuesto para el desarrollo ferroviario en el norte de Inglaterra. La aritmética refleja una criticada tendencia del gobierno británico a «reanunciar» los planes de inversión. No obstante, el NPR recortado constituyó la columna vertebral del Plan Ferroviario integrado, un documento de política gubernamental que también proponía gastar la notable cantidad de 100 millones de libras (120 millones de euros) «para estudiar la mejor manera de llevar los trenes HS2 a Leeds, incluida la evaluación de la capacidad de la estación de Leeds y el inicio de las obras del sistema de transporte colectivo de West Yorkshire».
En realidad, la NPR ya estaba en marcha
Network Rail, la agencia de infraestructuras controlada por el gobierno, puede estar rascándose la cabeza ahora mismo. Ya se han comprometido con el que posiblemente sea el mayor proyecto de modernización de su historia. El mes pasado, Network Rail presentó con orgullo sus planes para la mejora de la ruta Transpennine (TRU), un proyecto que ya está en marcha, principalmente entre Manchester y Leeds. Según NR, este proyecto aumentará de forma categórica la capacidad, siendo el transporte de mercancías el principal beneficiado. Reducirá la duración de los trayectos en el tramo central del proyecto original de la NPR, pero no alcanzará la conexión de alta velocidad prometida en un principio.
Sin embargo, el desarrollo del transporte de mercancías no se ve tan favorecido por la mejora. Los cuellos de botella -incluido el tristemente famoso corredor de Castlefield, en Manchester- no se solucionarán con nuevas vías (aunque la puesta en servicio del nuevo centro de señalización de Manchester será bien recibida). Liz Truss ha aprovechado la oportunidad para poner las señales al menos en ámbar en la NPR. Sin embargo, fue su franco compañero de partido – Ben Houchen, alcalde conservador de Tees Valley – quien señaló que ella ya se había comprometido a esto una semana antes de los hustings en Leeds … al mismo tiempo que su rival Rishi Sunak había hecho exactamente el mismo compromiso.
