El hito energético británico es un hito para el transporte ferroviario de mercancías

En el Reino Unido, las chimeneas de los hogares ya no arden. Es realmente el fin del carbón. Aunque el ferrocarril entregó la última carga el 28 de junio, ayer se apagaron por fin los hornos de la última central eléctrica de carbón de Gran Bretaña. Ratcliffe-on-Soar, una inmensa central eléctrica adyacente a la estación de East Midlands Parkway, en las Midlands Orientales de Inglaterra, apagó los fuegos por última vez en la medianoche del lunes 30 de septiembre.

Gran Bretaña se ha convertido en la primera nación industrializada del G7 que se desprende de toda la generación de electricidad a partir del carbón. Los ecologistas han aplaudido la noticia de que la central eléctrica de Ratcliffe-on-Soar haya dejado de quemar carbón. Para el transporte de mercancías por ferrocarril, simboliza la desinversión final de lo que una vez fue el pilar de toda la industria ferroviaria.

Camiones de carbón en todas las ciudades

GB Railfreight tuvo el honor de entregar el último cargamento de carbón a finales de junio. Iba destinado a la última central eléctrica de carbón aún operativa en Gran Bretaña. El cargamento importado se entregó con mucha ceremonia aquel día de verano, en lo que habría formado parte de un ritual industrial que se remonta a casi doscientos años atrás. En los meses más cálidos, el carbón procedente de una miríada de minas británicas se almacenaba en Ratcliffe-on-Soar y sus precursoras, preparándose para la mayor demanda de los meses de invierno.

Las inmensas reservas de carbón sostuvieron a Gran Bretaña durante la Revolución Industrial. Gran parte de la red ferroviaria actual se construyó para el transporte de carbón. El carbón fue la principal fuente de calefacción doméstica hasta finales de la década de 1960. Las grandes estaciones de clasificación distribuían camiones de carbón a los apartaderos de casi todas las ciudades para su uso en la calefacción doméstica. El carbón era también el combustible de la fuerza motriz ferroviaria. Era la base de la economía manufacturera británica, fuertemente industrializada.

El carbón no abdica del todo en otros lugares

El Reino Unido se ha fijado objetivos muy estrictos de emisión neta de carbono cero. El hito de eliminar la generación de energía a partir del carbón ha sido un objetivo de primer nivel. Sin embargo, se ha dicho que la dependencia de la industria pesada sólo se ha exportado. Gran Bretaña disfruta de un medio ambiente más limpio, sólo a costa de «exportar» gran parte de sus manufacturas al extranjero. Este cambio económico radical ha tenido implicaciones igualmente transformadoras para el transporte ferroviario de mercancías. Donde el carbón era el rey, ahora es la caja intermodal la que ocupa el trono. Casi la mitad de todo el transporte ferroviario de mercancías del Reino Unido es tráfico intermodal.

El panorama es distinto en otros lugares, incluido el grupo de países industrializados del G7. Los grandes contratos de carbón en Europa, como el firmado recientemente por PKP Cargo en Polonia, siguen siendo habituales. En Asia, la producción japonesa de carbón ha tocado fondo con 500 millones de toneladas anuales, gran parte de las cuales se transportan por ferrocarril. En Norteamérica, tanto en Estados Unidos como en Canadá, el tráfico de carbón sigue siendo un negocio multimillonario. Aunque en franco declive, el carbón sigue representando alrededor del 15% de todo el transporte de mercancías, aunque incluso en este caso, el transporte intermodal triplica aproximadamente el número de vagones cargados, unos 13 millones de unidades, según la Asociación de Ferrocarriles Americanos. En Gran Bretaña, Ratcliffe-on-Soar era el final de la línea.