El presidente británico de Network Rail revisará la «conectividad sindical
Sir Peter Hendy, presidente de la agencia de gestión de infraestructuras Network Rail, ha sido designado por el Gobierno de Londres para examinar las conexiones de transporte entre las cuatro naciones del Reino Unido. Según su mandato, la Revisión de la Conectividad de la Unión estudiará formas de adelantar la financiación para acelerar los proyectos de infraestructuras transfronterizas y entre países. Los operadores de transporte de mercancías están impacientes por saber si la revisión recomendará mejoras de capacidad que ofrezcan nuevas oportunidades económicas y empresariales.
El Primer Ministro británico, Boris Johnson, hizo una declaración estival ante el Parlamento en la que propuso construir lo que denominó una economía más fuerte y justa para el futuro. Como seguimiento, el primer ministro ha encargado a Sir Peter Hendy, presidente de Network Rail, una revisión detallada de cómo las infraestructuras de transporte pueden apoyar el crecimiento económico y la calidad de vida en todo el Reino Unido. Dados los antecedentes de Hendy, se espera que la revisión examine de cerca el desarrollo del ferrocarril, en respuesta a los anteriores compromisos del Gobierno con la reducción de las emisiones de carbono.
Nuevas infraestructuras ferroviarias
A pesar de su agenda de economía verde, el gobierno ha sido específico sobre un programa de mejoras de carreteras, pero menos claro sobre el desarrollo ferroviario. Por lo general, las obras de carreteras consisten en el mantenimiento y la mejora de los corredores existentes, con algunas obras nuevas que preocupan a los grupos de presión ecologistas. Sin embargo, se espera que la revisión de Hendy identifique nuevos corredores en todos los modos y, en el caso del ferrocarril, recomiende reinstalar infraestructuras desmanteladas. Grant Shapps, Secretario de Transportes del Reino Unido, declaró que esta medida forma parte del proceso de recuperación económica tras la pandemia de coronavirus. «A medida que el país inicia la recuperación, tenemos que ponernos las pilas e invertir en infraestructuras en todas las regiones para reactivar la economía, lo que contribuirá a crear oportunidades en el futuro».
En consulta con los ministros de Transporte de Irlanda del Norte, Gales, Escocia y el Ministerio de Transportes de Londres, la Revisión de la Conectividad de la Unión debe examinar la calidad y fiabilidad de las principales conexiones en todo el Reino Unido. Se ha pedido a la revisión que preste especial atención a la estrategia fiscal más amplia del Reino Unido durante el periodo que abarca los próximos veinte a treinta años. Ese calendario implica una referencia directa a la reducción de las emisiones de carbono, lo que anima aún más al sector del transporte ferroviario de mercancías.
Manchester y Beeching: el transporte de mercancías en el orden del día
Uno de los proyectos ferroviarios anunciados fue un fondo de desarrollo de diez millones de libras (11 millones de euros) para que Network Rail trabaje en el desbloqueo de las congestionadas vías férreas en torno a Manchester. Así pues, el «trabajo diario» de Sir Peter Hendy se centrará especialmente en el tristemente famoso corredor de Castlefield, considerado por muchos como el problema más acuciante del norte de Inglaterra. Aunque resolver realmente problemas como el del centro de Manchester será mucho más caro que estos fondos ya anunciados, el sector ha acogido con gran satisfacción la noticia de la revisión.
Las especulaciones se extienden a otros proyectos importantes que podrían entrar en el punto de mira de la revisión. La electrificación general de la red se examinará con casi total seguridad en detalle, junto con una serie de otros retos de conectividad. La reciente iniciativa gubernamental «Reversing Beeching» -una invitación a las comunidades para que soliciten la reconexión a la red ferroviaria nacional- hizo que se presentaran cientos de solicitudes para restablecer los servicios de pasajeros. Sin embargo, el transporte de mercancías ha quedado relegado a un segundo plano, y se espera que la revisión de la conectividad de la Unión corrija este desequilibrio.
Conexiones portuarias y un puente a Irlanda
Algunos comentaristas ya han especulado con que la revisión se utilizará como justificación adicional del proyecto HS2, que, según se afirma, proporcionará una nueva capacidad muy necesaria en toda la red, especialmente para los movimientos de mercancías. Otros proyectos que probablemente se examinarán son las rutas transfronterizas que conectan los principales puertos con los centros de distribución urbanos y del interior. Puertos como Felixstowe y desembarcaderos del norte de Inglaterra como Teesport y Humberside podrían estar mejor conectados con centros de distribución en desarrollo en lugares como Mossend, en Escocia central, y Port Salford, en el Gran Manchester. Se espera que también se examinen las rutas a Irlanda a través de los puertos galeses de Fishguard y Holyhead.
Los activistas de otros lugares del Reino Unido se están movilizando para abordar la revisión. El grupo que respalda el ferrocarril de los Borders entre Edimburgo (Escocia) y Carlisle (Inglaterra), que ya es una mejora recomendada por el Grupo de Alta Velocidad Ferroviaria, lo considera un objetivo de la revisión. El Primer Ministro Johnson también ha manifestado su interés por otro gran proyecto en la región. Ha propuesto un enlace fijo sobre el Canal del Norte, que conectaría directamente Irlanda del Norte con Escocia e Inglaterra, también a través de Carlisle. En cuanto a grandes proyectos, está a la altura de los enlaces fijos sobre el estrecho de Oresund y el puente entre Hong Kong y Macao. Si la conexión de 40 kilómetros se hiciera realidad, podría reintroducir el transporte ferroviario de mercancías en Irlanda del Norte, revitalizar el suroeste de Escocia y proporcionar un nuevo enlace ferroviario de 160 kilómetros a través de tres fronteras británicas muy transitadas.
Pronto se sabrá si Sir Peter puede colmar todas las lagunas de conectividad de su estudio. Se le ha pedido que presente un informe provisional a principios del próximo año y que publique el informe completo en el verano de 2021.
