El transporte británico de mercancías por ferrocarril, en el ojo de dos tormentas invernales

Todo el tráfico ferroviario del Reino Unido e Irlanda se ha visto considerablemente perturbado por una gran tormenta atlántica que se desató el domingo y persistió durante gran parte del lunes. Ésa es la buena noticia. La mala es que hay una segunda tormenta que le pisa los talones, dispuesta a soplar casi con la misma fuerza el martes y el miércoles. El único respiro es que este último sistema tormentoso no está tan extendido.

Mientras algunas partes de Gran Bretaña se preguntaban a qué venía tanto alboroto, otras se preguntaban si quedaría algo para cuando llegara la mañana. Principalmente el oeste y el norte del país fueron azotados por la tormenta Isha, y el resto pasó una noche desagradable de fuertes vientos y precipitaciones. Esto puso en alerta a la red ferroviaria y paralizó muchos servicios. La tormenta no respetó los servicios de cercanías ni los trenes masivos. Las líneas bloqueadas lo estaban para todos. Ahora, las Islas Británicas se preparan para una repetición en las próximas veinticuatro horas.

Consternación por el cierre de la ruta más transitada

Los operadores de transporte de mercancías suelen ser sensibles a las consultas sobre interrupciones, y las tormentas invernales de lo que va de año han puesto a prueba esa resolución hasta el límite. Algunos operadores no han tenido problemas reales. Otros han visto cómo sus horarios saltaban por los aires, literalmente. Un operador británico declaró a RailFreight.com que el grueso de su tráfico se encontraba «al este de los Peninos» y apenas se había visto afectado. Sin duda, las observaciones de la Midland Main Line sugieren que las rutas del interior de Inglaterra no sufrieron alteraciones significativas.

El momento elegido por la tormenta Isha, que golpeó el domingo por la noche, evitó trastornos importantes a la mayoría de los operadores de transporte de mercancías. El menor volumen de tráfico de los domingos permitió retrasar las salidas o desviar los servicios. Sin embargo, el tráfico intermodal, que funciona las 24 horas del día, se vio afectado en cierta medida. Todos los operadores de la West Coast Main Line expresaron su consternación por el cierre de la línea el domingo y hasta el lunes. No obstante, la ruta está expuesta a los vendavales del oeste y su cierre era casi inevitable dadas las graves circunstancias. La ruta de tráfico mixto más transitada de Europa no sólo soporta un intenso horario de trenes de cercanías, regionales y exprés de pasajeros, sino que también recibe a diario una combinación de trenes exprés de logística, intermodales rápidos y de gran tonelaje.

viento récord y reparaciones a todas horas

En declaraciones a Times Radio el martes por la mañana, el ministro británico de Ferrocarriles, Huw Merriman, reconoció que la red ferroviaria se había visto muy afectada por las tormentas de enero. Sus declaraciones se produjeron el mismo día en que el Gobierno británico lanzaba una promoción de billetes a precio reducido, empañada por los retrasos que acapararon los titulares y las perturbaciones en todo el tráfico. Las condiciones meteorológicas de las últimas semanas han sido «brutales».

Puede que Merriman tenga razón. En el punto álgido de la tormenta Isha, se registraron vientos sostenidos de 107 millas por hora (171 km/h) en el puente Tay, que conecta Fife con Dundee y Aberdeen. «La tormenta Isha ha causado enormes daños en los ferrocarriles escoceses», declaró Liam Sumpter, director de rutas de Network Rail Scotland. «Nuestros equipos han estado trabajando día y noche, llevando a cabo reparaciones menores y mayores en las infraestructuras dañadas. Desgraciadamente, esperamos aún más trastornos en los próximos días con la llegada de la tormenta Jocelyn a Escocia».

Dependencia única de la intermodalidad por ferrocarril

Tanto el operador de pasajeros ScotRail como Avanti, que presta servicios de larga distancia en la West Coast Main Line, cancelaron la totalidad de sus horarios durante la noche del domingo al lunes. ScotRail ha vuelto a cancelar todo su horario desde la noche del martes hasta última hora de la mañana del miércoles. Esto significa que los viajeros se quedarán sin tren para ir al trabajo o volver a casa el lunes, martes y miércoles.

La tormenta Jocelyn puede tener un impacto limitado en los servicios de mercancías. Lo peor del sistema meteorológico se limitará al oeste y noreste de Escocia. Estas zonas están relativamente poco pobladas y el transporte de mercancías por ferrocarril es relativamente escaso. Es posible que los flujos de mercancías a granel se retrasen hacia la industria de Fort William (en la expuesta costa noroeste de Escocia) y Aberdeen, en el noreste. ¿Podrían agotarse las estanterías de los supermercados en Inverness? Es posible, dada la singular dependencia de la ciudad de las Highlands de las entregas intermodales por ferrocarril. Si no es la tormenta Jocelyn, es la nieve en la Highland Main Line. Ventiscas, ráfagas de hielo y vientos huracanados de invierno, o como dicen en la resistente Inverness: el tiempo de siempre.