Las nuevas estadísticas sobre el transporte de mercancías en el Reino Unido invitan a la reflexión
A pesar de los merecidos elogios a los operadores de transporte ferroviario de mercancías por mantener el flujo de suministros esenciales, las estadísticas de abril-julio ofrecen una lectura sombría para el sector. Las cifras oficiales de la Oficina de Ferrocarriles y Carreteras (Office of Rail and Road), publicadas a última hora del viernes, han provocado un fin de semana de insomnio a los responsables de desarrollo empresarial, que se enfrentan a un lunes negro de caídas en casi todos los índices.
El coronavirus es la influencia obvia en las deprimidas cifras del transporte de mercancías por ferrocarril publicadas durante el fin de semana por la Office of Rail and Road, el regulador no ministerial para asuntos de transporte de superficie. Sin embargo, un número excepcional de problemas de infraestructura relacionados con el tiempo tampoco puede haber ayudado. No obstante, en medio del pesimismo por las bajas estadísticas de carga, la fiabilidad del transporte de mercancías alcanzó un máximo histórico del 97,3%, medido por las llegadas a tiempo.
La pandemia merma los resultados
La ORR lleva recopilando cifras sobre el transporte de mercancías desde 1998, y nunca habían reflejado una imagen tan sombría. El total de mercancías movidas fue de 3.160 millones de toneladas-kilómetro netas en el primer trimestre de 2020-21, el total trimestral más bajo registrado. Esto representa una reducción del 26% respecto al mismo trimestre del año anterior.
El descenso del tráfico de carbón pesado ya se ha hecho notar en las estadísticas, por lo que esta anomalía puede descartarse. Esta caída trimestral puede calificarse de consecuencia directa de la pandemia de coronavirus, y del trastorno económico más amplio resultante.
Todos los sectores en el punto de mira
A pesar de los flujos intermodales más importantes de lo normal en el suministro de productos alimenticios, domésticos y médicos, se produjeron descensos preocupantes en este sector, junto con todos los demás. Mientras que los trenes de los supermercados anglo-escoceses fueron, en algunos casos, de dos cabezas para hacer frente al peso de las cargas, los flujos intermodales que sirven a la industria manufacturera y al comercio exterior casi se detuvieron en marzo y abril. En consecuencia, el tráfico internacional se redujo un 40%, en términos de mercancías movidas, en comparación con el mismo trimestre del año anterior. Esto representa el nivel trimestral más bajo desde 2007-08.
El sector de la construcción ha sufrido un verdadero parón en este trimestre. Con las obras en silencio, la demanda de materiales fue demoledora. Se perdieron 500 millones de toneladas-kilómetro netas, en comparación con el mismo trimestre del año pasado. Como resultado, la cuota de mercado ha caído del 28% al 24%, la cuota más baja de la construcción desde finales de 2016-17. Sin embargo, con la renovada actividad en varios proyectos importantes, se podría esperar que esa cifra se recupere. Entre los proyectos apoyados por el ferrocarril, se han reanudado las obras del superproyecto de alcantarillado London Tideway, y HS2 ha entrado en su fase de construcción.
Optimismo a pie de obra
Mick Cash, Secretario General del sindicato RMT, se muestra optimista ante estas cifras. Dice que las últimas estadísticas son muy preocupantes, pero que hay esperanza para el futuro. «Es alentador oír de nuestros miembros sobre el terreno y de Network Rail que el transporte ferroviario de mercancías se está recuperando con fuerza en el segundo trimestre del año, y estaremos atentos a nuevas actualizaciones», afirmó.
No cabe duda de que el personal del transporte de mercancías por ferrocarril ha sido calificado como los trabajadores clave ocultos durante la crisis del coronavirus. «Esta recuperación se debe en gran parte a nuestros miembros del sector del transporte ferroviario de mercancías», añadió Cash. «Los trabajadores clave han desempeñado un papel vital en nuestra respuesta a la crisis del Covid-19, manteniendo en movimiento los suministros médicos y alimentarios vitales de nuestro país».
Recuperación en el horizonte si los pasajeros no interfieren
La pandemia continúa, pero la actividad económica en general se ha recuperado del mínimo experimentado en primavera. Esta es una buena noticia para los operadores de transporte de mercancías, que han experimentado una recuperación significativa en el periodo intermedio. Los anuncios del Gobierno, en particular sobre el cambio modal hacia el ferrocarril, son motivo de optimismo de cara al futuro. La mayoría de los comentaristas creen que el transporte de mercancías por ferrocarril tiene un papel más importante que desempeñar en el futuro, independientemente del tamaño global de la economía británica.
Sin embargo, una cosa ha quedado clara. La paralización de la red de pasajeros contribuyó a una fiabilidad sin precedentes de las operaciones de mercancías, dando así la razón a aquel viejo adagio ferroviario. Sin embargo, con los servicios de pasajeros suscritos por el gobierno para los próximos dieciocho meses, y el horario garantizado, parece que la única cosa que impide las operaciones estará con nosotros en un futuro previsible.
