El viaducto ferroviario más remoto de Europa, a punto de someterse a una importante remodelación

El cierre temporal de la línea West Highland Line de Escocia permitirá realizar mejoras esenciales en un puente emblemático. Network Rail, la agencia de gestión de infraestructuras de Gran Bretaña, ha anunciado que la West Highland Line permanecerá cerrada durante nueve días en marzo. La línea de vía única que va de Crianlarich a Fort William y Mallaig permanecerá cerrada al tráfico durante casi dos semanas. Algunas de las estaciones más remotas de Europa quedarán sin servicio.

También se reparará el emblemático viaducto de Rannoch. El puente lleva la West Highland Line sobre el páramo del mismo nombre. Es uno de los destinos ferroviarios más remotos de Europa y también el escenario de algunos de los paisajes más espectaculares de Gran Bretaña. Sorprendentemente, también es una ruta de tráfico mixto, que sirve a una gran variedad de clientes. Irónicamente, fue el único lugar ferroviario que apareció en la película de culto «Trainspotting».

Ninguna carretera para el autobús que sustituya al ferrocarril

Las obras permitirán realizar mejoras esenciales en el puente, justo al norte de la estación de Rannoch, como parte de una inversión de 1,6 millones de libras (1,8 millones de euros) para prolongar la vida útil de la estructura.
Se instalarán nuevas vigas y se repararán, limpiarán y pintarán las vigas metálicas. Está previsto que los ingenieros trabajen las 24 horas del día a partir del 16 de marzo para completar el proyecto antes de que la línea vuelva a estar operativa el lunes 25 de marzo.

Mientras duren las obras, los servicios regulares que conectan Glasgow con Fort William y Mallaig terminarán en Crianlarich. La pequeña pero concurrida estación es el nudo de los servicios a Oban, que no se verán afectados. Los autobuses sustituirán a los servicios ferroviarios, excepto a Rannoch. La estación está tan alejada que apenas cuenta con un camino. La carretera más cercana, adecuada para un autocar moderno, es la autopista principal Perth – Inverness, a más de treinta millas (54 km) al este.

Servicios transfronterizos de mercancías y pasajeros

Los servicios diarios de pasajeros los presta ScotRail, que utiliza unidades múltiples diésel de la clase 158, bastante anticuadas y con treinta años de antigüedad, a las que se añade un vagón exclusivo para pasajeros en bicicleta. El tren de vapor estacional Jacobite utiliza material rodante heredado, que es objeto de una sentencia judicial sobre la seguridad de sus puertas, que no cumplen los requisitos modernos de cierre centralizado. El Caledonian Sleeper, mucho más moderno, presta un servicio nocturno en la línea, ofreciendo a la región un tren directo a Londres.

Además de los raros servicios diarios de pasajeros con locomotora, la línea cuenta actualmente con un servicio regular de mercancías: un tren de alúmina procedente de Blyth, en el noreste de Inglaterra, con destino a una fundición de aluminio en Fort William. El producto acabado se envía por carretera. Existe la posibilidad de reintroducir el tráfico de madera en la ruta. Hace doce años (en 2012), el tren de alúmina descarriló en un corrimiento de tierras. Dada la lejanía del lugar, la locomotora se desmanteló in situ, ya que era muy difícil recuperarla.

Otras obras simultáneas

Además de las obras en el viaducto, Network Rail también mejorará varios tramos de vía en la ruta. Se modernizará la señalización entre Fort William y Spean Bridge y se mejorará el drenaje al sur de la estación de Rannoch. Se está llevando a cabo un proyecto independiente para alargar los andenes de algunas de las estaciones más salvajes de la línea, con el fin de hacer frente al aumento del tráfico de ocio.

Las obras en el viaducto de Rannoch consistirán en la sustitución de 50 vigas longitudinales, que recorren los 208 m de la estructura y soportan los raíles que atraviesan el puente de acero. Las vigas de madera blanda han caducado y se sustituirán por otras de madera dura. También se renovarán las placas base y los raíles existentes. Los observadores de trenes tendrán aún más variedad en la línea el mes que viene.