Royal Mail del Reino Unido se retira de la distribución ferroviaria después de 200 años
El sector británico del transporte de mercancías por ferrocarril ha recibido con amarga decepción la noticia de que Royal Mail, el principal transportista postal del país, va a abandonar el ferrocarril en su propuesta de reparto. La empresa, fundada por decreto real hace más de cinco siglos, ha sido parte integrante de la industria ferroviaria británica desde 1830, sólo cuatro años después de la creación de los ferrocarriles comerciales en 1826.
La privatizada Royal Mail, que se encuentra en proceso de compra por parte de un propietario extranjero, ha sido ampliamente informada de que se encuentra en proceso de venta de su flota de unidades múltiples eléctricas especialmente construidas (denominadas Clase 325). El tráfico se transferirá al transporte por carretera. La decisión pondrá fin al concepto de «tren correo» después de casi dos siglos. La medida ha levantado ampollas, entre otras cosas porque el presidente de Royal Mail es Keith Williams, que también fue coautor en 2021 del amplio informe gubernamental: «Grandes Ferrocarriles Británicos: Plan Williams-Shapps para el ferrocarril».
Un golpe para muchos colegas dedicados
La consternación del sector del transporte de mercancías por ferrocarril ha estado encabezada por DB Cargo UK, titular del contrato con Royal Mail como operador del servicio ferroviario de Royal Mail. El director ejecutivo de DB Cargo UK, Andrea Rossi, dio la noticia en un discurso matutino dirigido a todo el personal del operador ferroviario de mercancías. Ha comunicado al personal que la decisión de Royal Mail de cesar todas sus actividades de transporte de mercancías por ferrocarril será efectiva a partir del 10 de octubre de 2024.
La decisión de Royal Mail es increíblemente decepcionante no sólo para DB Cargo UK, sino para todo el sector del transporte de mercancías por ferrocarril. «Esta decisión representa un importante giro de 180 grados por parte de Royal Mail, que previamente se había comprometido públicamente a aumentar su uso del transporte ferroviario de mercancías para ayudar a cumplir sus propios objetivos Net Zero», dijo Rossi. «La decisión de hoy es, por tanto, un duro golpe para DB Cargo UK y para nuestros numerosos y dedicados colegas que han trabajado con increíble éxito durante años para satisfacer las demandas de Royal Mail en cuanto a fiabilidad y puntualidad.»
Presionar al Gobierno sobre la electricidad; chispas sobre la posición de Williams
El grado de ese «giro de 180 grados» podría ejemplificarse con las palabras de Nick Dunn, entonces Director Nacional de Distribución de Royal Mail. En 2020, con motivo de la renovación del contrato, se dirigió al boletín del personal de DB Cargo en el Reino Unido. «El ferrocarril es una parte integral de nuestra operación para mover el correo y los paquetes a buen ritmo para que sigamos dando a nuestros clientes un gran servicio. DB Cargo ha trabajado estrechamente con Royal Mail para centrarse en la calidad de nuestro servicio de entrega. Este nuevo contrato ofrece la oportunidad de crecer e innovar juntos.» Cualquiera que lea esa edición de diciembre de 2020 del boletín de Team Red, puede que lo haga con cierta amargura. También deben plantearse preguntas sobre el conflicto de lealtad de Keith Williams, cuyo puesto en Royal Mail debe ponerse en tela de juicio.
No hace mucho que Royal Mail celebraba la gran expansión de su servicio ferroviario. El operador ferroviario no se andaba con rodeos. «DB Cargo UK, el mayor operador de transporte de mercancías por ferrocarril del Reino Unido, entablará conversaciones urgentes con el nuevo Gobierno laborista, los responsables políticos y otras partes interesadas clave del sector, para ver qué más se puede hacer para igualar las condiciones de competencia entre el transporte de mercancías por ferrocarril y el sector del transporte por carretera, fuertemente subvencionado», decía el comunicado. «Llevamos tiempo presionando al Gobierno para que aborde la cuestión de las elevadas tarifas EC4T (el precio que se paga por prestar servicios en la red ferroviaria electrificada), que están por encima del precio que muchos de nuestros clientes pueden permitirse pagar.»
10.000 desplazamientos adicionales de camiones
La decisión de Royal Mail, una de las empresas más importantes del Reino Unido, supone un desafío directo al sector del transporte de mercancías por ferrocarril, y a la industria en general, para cumplir el objetivo del Gobierno británico de impulsar el cambio modal en un 75% para 2050. DB Cargo UK ha sido contratada para operar y mantener la flota de 15 trenes eléctricos Clase 325 de Royal Mail desde el 1 de junio de 2013. La flota es propiedad de Royal Mail y se mantiene en el depósito de DB Cargo UK en Crewe IEMD, en el noroeste del país.
DB Cargo UK circula 13 trenes a la semana para Royal Mail. El 16 de junio se introdujo un nuevo horario que conecta Shieldmuir con el Centro de Distribución Princess Royal de Londres, Warrington y la Terminal Internacional de Carga Ferroviaria de Daventry. «Esta mañana hemos informado a nuestros sindicatos reconocidos ASLEF (conductores) y United (maquinistas) de la decisión de Royal Mail», declaró DB Cargo UK a RailFreight.com. «Sobre la base de los volúmenes actuales, estimamos que la decisión de Royal Mail dará lugar a 10.000 movimientos adicionales de vehículos pesados al año en la red de carreteras del Reino Unido».
Posible nueva vida en una capacidad logística
DB Cargo UK argumenta que su rendimiento para Royal Mail ha sido sistemáticamente alto durante toda la vigencia del contrato. Royal Mail ha declarado claramente que esta decisión no se ha tomado debido a ningún problema de rendimiento. «Saber que Royal Mail planea ahora depender únicamente del transporte por carretera para trasladar las cartas y paquetes de sus clientes por todo el Reino Unido no sólo es decepcionante para DB Cargo UK, sino también para el sector del transporte de mercancías por ferrocarril en general», declaró Andrea Rossi. «Royal Mail ha dejado claro que su decisión se debe exclusivamente a los crecientes costes de la tracción eléctrica (EC4T) y a las elevadas necesidades de inversión de su vetusta flota de 325 unidades. De hecho, ha reiterado explícitamente nuestro excelente rendimiento en la explotación y el mantenimiento de sus servicios y unidades a lo largo de los años. Así pues, no se trata de una decisión contra DB Cargo UK, sino contra la economía del transporte ferroviario de mercancías como modo de transporte».
Esta es la primera crisis real del transporte que afecta a la nueva Secretaria de Transportes, Louise Haigh, y a su Ministro de Ferrocarriles, Peter Hendy, antiguo presidente de Network Rail. El Ministro de Ferrocarriles ya es un destacado defensor de la logística exprés por ferrocarril. Cuando aún ocupaba la presidencia de la agencia británica de infraestructuras, intervino en la presentación de Varamis Rail en Londres y citó a Royal Mail como ejemplo de lo que podrían conseguir los nuevos operadores del sector. Se ha señalado que las unidades de la Clase 325 se venderán, no se desguazarán. Existe la posibilidad de que estas unidades encuentren una nueva vida en la red británica, en el ámbito de la logística. Queda por ver lo que esto puede significar para los experimentados ingenieros de DB Cargo UK.
El correo nocturno ya no cruza la frontera
DB Cargo UK desea entablar conversaciones urgentes con el nuevo Gobierno laborista, los responsables políticos y otras partes interesadas clave del sector, para ver qué más se puede hacer para igualar las condiciones de competencia entre el transporte ferroviario de mercancías y el sector del transporte por carretera, fuertemente subvencionado. «Llevamos algún tiempo presionando al Gobierno para que aborde la cuestión de las elevadas tarifas EC4T, que están por encima del precio que muchos de nuestros clientes pueden permitirse pagar; de hecho, esta es la razón por la que nosotros mismos tuvimos que tomar la difícil decisión de retirar nuestras Clase 90 [locomotoras eléctricas reutilizadas para el transporte de pasajeros]. La decisión de Royal Mail, una de las empresas más importantes del Reino Unido, demuestra que es necesario un cambio real si queremos tener alguna posibilidad de cumplir el plan del Gobierno de impulsar el cambio modal en un 75% para 2050».
El correo y su relación con el ferrocarril están arraigados en la cultura británica. Hasta el punto de que el activista político y célebre poeta WH Auden se inspiró para escribir «Night Mail», un icono de la literatura inglesa que se sigue celebrando hoy en día. El poema fue escrito y utilizado en la película de 1936 del mismo nombre.
No es que se acerque el final del trayecto, pero se plantean preguntas sobre la decisión y sus implicaciones para varias instituciones nacionales. El Royal Mail lleva varios años en un estado financiero crítico. El colapso del correo postal se ha achacado al correo electrónico y al aumento de los precios postales. La oficina de correos itinerante – una oficina de clasificación sobre raíles – hace tiempo que pasó a la historia. Sin embargo, Royal Mail ha experimentado un aumento del tráfico de paquetes, que se adaptaba al transporte ferroviario entre centros de distribución a granel. Ese tráfico fue en parte la razón por la que Royal Mail invirtió fuertemente en la Terminal Internacional de Carga Ferroviaria de Daventry (DIRFT), en Northamptonshire, e hizo que su terminal ferroviaria de Shieldmuir (Glasgow) estuviera más ocupada que nunca.
