Codename Swift: un tren logístico ligero hecho a medida sobre raíles
El cambio de cara de las operaciones ferroviarias en el Reino Unido ha dado otro paso adelante. Un ejemplo de la antigua unidad múltiple eléctrica de pasajeros de alta densidad de la clase 321 se ha puesto en marcha con un nuevo diseño. Rebautizada como Swift Express, esta EMU de 160 km/h está ahora preparada para dar servicio al creciente mercado de la paquetería y la logística ligera.
La empresa de arrendamiento de material rodante Eversholt Rail ha dado a conocer el renacimiento del EMU de pasajeros de la clase 321 como «Tren de mercancías Swift Express de la clase 321». Con varios operadores potenciales entre bastidores, el proyecto ha sido esperado con impaciencia por el sector. La conversión, que comenzó a principios de año, contó con el apoyo de Ricardo Rail y de los ingenieros de Wabtec, que llevaron a cabo los trabajos en sus instalaciones de Doncaster, en el noreste de Inglaterra. Según Eversholt, el programa de conversión de la clase 321 en un tren exprés de mercancías ha concluido con éxito y el tren está listo para el servicio.
La logística ligera vence a la congestión
La logística ligera y la paquetería se consideran un área de crecimiento para el transporte ferroviario de mercancías. Desde la desaparición, a mediados de los noventa, del servicio nacional «Red Star«, operado por la empresa pública British Rail, sólo un pequeño número de empresas especializadas han operado la logística ligera por ferrocarril, sobre todo en nichos premium. Sin embargo, esta situación está a punto de cambiar, ya que varios operadores potenciales están dispuestos a volver a introducirse en el mercado y abastecer el mercado de entrega y logística en línea, en crecimiento exponencial. Eversholt anticipó que los renovados trenes Swift Express Freight de clase 321 ofrecerían a estos operadores una solución rentable y con bajas emisiones de carbono para el transporte de paquetes por el Reino Unido.
En conflicto directo con los objetivos fijados por los gobiernos, el aumento del tráfico de furgonetas de reparto y camiones pesados está incrementando la congestión, las emisiones de carbono y los problemas de calidad del aire. El creciente número de vehículos de carretera y su tamaño, junto con la estricta legislación sobre emisiones por parte de las autoridades locales urbanas, está planteando un problema importante para las empresas de logística y afectando a las entregas en los centros urbanos. Según Eversholt, el renacido Swift Express Freight de clase 321, con un potencial demostrado para operar en las terminales de pasajeros existentes, así como en instalaciones logísticas ferroviarias específicas, proporcionará servicios ferroviarios rápidos y fiables, fomentando el cambio modal y contribuyendo al objetivo de emisiones netas cero para 2050.
El Swift entrará en servicio este año
El tren se ha diseñado para maximizar la capacidad de transporte de paquetes y mercancías ligeras, garantizando al mismo tiempo la flexibilidad del interior para satisfacer las necesidades operativas de cada cliente. En la práctica, esto ha supuesto la eliminación de elementos para pasajeros, la instalación de nuevos suelos y fijaciones estándar en todo el tren. Paul Sutherland, Director de Servicios al Cliente de Eversholt Rail, subrayó que éste era sólo el primer ejemplo que se completaba y estaba listo para el servicio. «La colaboración con Ricardo y Wabtec en este proyecto ha dado lugar a un tren que demostrará el potencial de una solución rentable y con bajas emisiones de carbono para satisfacer la creciente demanda de entrega de paquetes a domicilio en el Reino Unido y contribuir a los objetivos de emisiones netas cero para 2050», afirmó. «Estamos deseando ver el tren de mercancías Swift Express en servicio a finales de este verano».
Las palabras de Sutherland fueron secundadas por Jonathan Brown, responsable de compromisos técnicos y de innovación (ferrocarril) de Ricardo, y Andy Derbyshire, director general del grupo Wabtec UK. «Nuestro equipo de Doncaster ha realizado un magnífico trabajo en la ejecución de este importante hito, y estamos deseando ver cómo el tren reduce realmente las emisiones de carbono y los costes», declaró.
Las unidades múltiples eléctricas fueron desarrolladas originalmente por British Rail Engineering Limited (BREL) justo antes de la privatización de la industria en el Reino Unido. Se utilizaron por primera vez entre 1988 y 1990 en servicios de cercanías de larga distancia. Alrededor de 70 de las casi 120 unidades de cuatro coches fabricadas en serie siguen en servicio. El diseño sigue teniendo éxito y, a pesar de haber sido desplazado en algunos casos por unidades más modernas, existen planes de desarrollo para la flota. Entre ellos figuran ensayos con la tecnología de pila de combustible de hidrógeno, con una fecha de entrada en servicio prevista para 2024.
