Charlene Wallace, de Network Rail: «Tenemos que ser la voz del futuro

Existe una gran oportunidad para que el transporte de mercancías se reafirme como no se ha visto en casi medio siglo». Este fue el mensaje que se transmitió este viernes en la edición británica de RailFreight Live. En un programa en el que participaron algunos de los responsables más influyentes del sector, el transporte de mercancías se situó en la vía rápida para remodelar la industria ferroviaria y en el centro de la recuperación económica del Reino Unido, tras la pandemia.

En una entrevista, Charleen Wallace, cuya amplia cartera destaca por su cargo de Directora de Transporte de Mercancías de Network Rail, expuso su visión del futuro del sector. También participó en el debate Maggie Simpson, conocida portavoz y directora general de Rail Freight Group, la influyente asociación del sector. El transporte ferroviario de mercancías en general, pero también el Brexit, fue un tema muy referido.

¿Quiere ver este programa? Aquí puede hacerlo. El artículo continúa debajo del vídeo.

La consideración de Network Rail por el transporte de mercancías

Network Rail, la agencia británica de infraestructuras, no ha estado exenta de polémica. El lema «los pasajeros primero» se ha interpretado como una burla al sector del transporte de mercancías. Wallace admite que Network Rail podría haber hecho más, y antes, para reconocer la importancia del transporte de mercancías para el futuro del ferrocarril. Insiste en que una mala interpretación de marketing no refleja la consideración de la agencia gestora de la infraestructura por el transporte de mercancías.

Sin embargo, Wallace no pasa por alto la lista de proyectos centrados en el transporte de mercancías que ha señalado como prueba del compromiso real de Network Rail con el transporte de mercancías. Entre ellos citó la remodelación de alto nivel del ramal de Felixstowe, exclusivamente para aumentar la capacidad de transporte de mercancías en el recientemente designado puerto franco, y la remodelación mucho más amplia de la red en torno a Ely, que, según Wallace, beneficiará en un ochenta por ciento al transporte ferroviario de mercancías.

Más atractivo para los operadores de mercancías

Por parte del Grupo de Transporte Ferroviario de Mercancías, Simpson aprovechó la oportunidad para celebrar la simplificación en curso de la estructura administrativa de Network Rail. Lo que llamó la desregionalización de Network Rail hace la vida mucho más atractiva para los operadores de mercancías. Si transportas mercancías de China a Birmingham, no te interesa saber dónde están los límites regionales entre Felixstowe y Birmingham. Es irrelevante para los transportistas y una sobrecarga administrativa para sus miembros. Lo importante es cómo hacer que la red funcione de la manera más eficaz y unida posible. En su opinión, eso es lo más importante en lo que hay que trabajar a continuación.

Network Rail (NR) tiene una laguna en las relaciones con los clientes, que Wallace está abordando. Expone que la estructura regional de NR no debe dar lugar a una respuesta incoherente a los clientes. Según Wallace, los usuarios finales deben tener un nivel de confianza en Network Rail a lo largo de toda su interacción con la agencia.

Para Wallace, comprender mejor las expectativas del sector del transporte de mercancías es algo que ha tenido como mentora a Simpson, que le ha ayudado a comprender rápidamente esas necesidades tan diversas. Esta diversidad está llamada a crecer, con la probabilidad de que cada vez más mercancías se introduzcan en el sistema ferroviario del Reino Unido. Su objetivo es ser lo más transparente posible y colaborar en la medida de lo posible para satisfacer mejor las necesidades de los clientes.

El transporte de mercancías es importante

El interés más inmediato procede del sector de la logística ligera, que, incluso mientras se retransmitía RailFreight Live, anunciaba una cooperación entre el operador de pasajeros CrossCountry Trains y la consolidada empresa de logística premium InterCity Railfreight. Wallace afirma que cada vez se oye más la expresión «el transporte de mercancías es estupendo», como abreviatura de la actitud interna hacia el sector.

Con una cartera que abarca partes del patrimonio de NR -principalmente grandes estaciones- que desempeñarán un papel en la logística ligera del futuro, Wallace afirmó que el equipo actual está muy centrado en que la introducción de nuevas formas de trabajo sea lo menos traumática posible. Wallace aseguró a los espectadores de RailFreight Live que los sectores -incluida la logística ligera- están muy presentes en el ámbito del desarrollo empresarial de Network Rail.

Wallace y Simpson aumentan su papel

Simpson observó un año de diversificación de carteras. Informó de que los miembros se habían estado ocupando de la acumulación de existencias y de lo que denominó actitud «menos lean, más warehousing» hacia la logística de la cadena de suministro. No espera que se abandone por completo el transporte de mercancías por carretera y ferry. Sin embargo, tanto Wallace como Simpson coinciden en que es probable que las rutas comerciales se vean afectadas, a largo plazo, por los problemas del Brexit, y que las rutas portuarias que evitan el Canal de la Mancha sean las beneficiarias permanentes. El reciente proyecto para mejorar la manipulación ferroviaria en Southampton bien puede ser el precursor de una prioridad revisada para la mejora de la red.

Con el crecimiento del transporte de mercancías por ferrocarril en las últimas cifras publicadas por la Oficina de Ferrocarriles y Carreteras, a pesar de lo peor de la pandemia y del Brexit, hay muchos motivos para el optimismo por parte de la industria británica. Ambos comentaristas coincidieron en que el transporte de mercancías por ferrocarril desempeñará un papel cada vez más importante a la hora de garantizar el suministro de China. La cuestión ahora es cómo cumplir esas ambiciones.

Puede ver el especial RailFreight Live UK con Charleen Wallace y Maggie Simpson en el canal del programa dedicado en YouTube. Suscríbase al programa y véalo en directo todos los viernes a las 12pmUK/1pmCET.