Puerto de Sunderland: Un viaje de vuelta a los raíles
Devolver el transporte ferroviario de mercancías al río Wear y al puerto de Sunderland ha sido un viaje largo y sinuoso. La primera obra en dos décadas fue un asunto multinacional para el puerto inglés, con colaboradores españoles y alemanes entre los implicados. La historia que hay detrás de la puesta en servicio de esta conexión de dos kilómetros es un testimonio de determinación.
El puerto de Sunderland ha completado la primera carga de un tren comercial de mercancías en dos décadas. El puerto inglés manipuló un cargamento de bobinas de acero para la multinacional española Marcegaglia, y DB Cargo UK, de capital alemán, transportó la carga de 1.500 toneladas a la planta de acabado de la empresa en Rotherham. Esto ha sido posible gracias a una mejora multimillonaria de la infraestructura ferroviaria. Las oportunidades para este puerto del noreste de Inglaterra son un indicador de otras instalaciones olvidadas hace tiempo en todo el país, donde el uso activo se ha dejado de lado.
Servicios rentables
La tarea del puerto de Sunderland empezó hace más de cinco años, explica Ian Hughes, de Green Dragon Rail, los asesores de seguridad independientes que supervisaron el caso de salud y seguridad del proyecto. Su participación comenzó con un tren de excursión, organizado por la Branch Line Society (BLS), para el que evaluó la línea en 2015. «En aquel momento, el puerto aún tenía en sus instalaciones dos locomotoras Sentinel: Pinky y Perky. Estas se acoplaron y recorrieron toda la vía férrea para garantizar que la ruta estuviera despejada.» La escisión se ejecutó en 2016 y, a partir de ahí, se discutió la posibilidad de servicios más pesados que generaran ingresos.
En los dos años siguientes, y gracias a la inversión de la autoridad local, el Ayuntamiento de Sunderland, que es el operador del puerto, se produjo una enorme mejora de la infraestructura. «Los antiguos apartaderos diseñados para vehículos de cuatro ruedas se sustituyeron por un bucle de 350 metros de capacidad y un muelle de carga de gran calidad», explica Hughes. A continuación, se realizaron numerosas pruebas: DB Cargo puso en marcha trenes de prueba con motores ligeros y Grand Central, el operador de transporte de pasajeros, aprovechó el ramal para entrenar a los conductores.
Flujo mensual regular
Hughes comenzó a formar al personal del Puerto a finales de 2019. Es un testimonio del compromiso del Puerto que tomaron la visión a largo plazo, y trajeron al personal a la velocidad más de un año antes de los servicios de obtención de ingresos. «La llegada del primer tren de bobinas fue el 21 de junio de este año», dice Hughes. «El segundo tren se ocupó el 28 de junio, y el tercero salió este lunes» (12 de julio). Hughes entiende que esto se ha convertido ahora en un flujo mensual regular para Marcegaglia. «Un logro fantástico, ya que parece que el expedidor no había utilizado antes el transporte ferroviario», afirmó.
Junto a Hughes ha trabajado el director del puerto, Matthew Hunt. «Es fantástico volver a ver un tren de carga comercial en el puerto. Es algo en lo que hemos estado trabajando durante algún tiempo y el equipo aquí ha estado trabajando duro para tener las conexiones ferroviarias del puerto listas para tal operación.»
Otros proyectos relacionados con el ferrocarril
Los trenes de bobinas de acero con destino a Marcegaglia, en Rotherham, son sólo el principio. El equipo del puerto espera que los servicios ferroviarios de mercancías puedan convertirse en un servicio regular a medida que el centro multimodal desarrolle nuevas oportunidades para la importante infraestructura ferroviaria ya existente. Andy Foster, director de desarrollo empresarial del puerto, afirma que se están estudiando otros proyectos relacionados con el ferrocarril. «El puerto se encuentra en una posición ideal para ofrecer toda una gama de soluciones relacionadas con el ferrocarril, desde la manipulación de mercancías hasta el estacionamiento y servicio de trenes comerciales y de pasajeros.
Foster señala la infraestructura restante en el ramal del puerto. El desarrollo de las antiguas instalaciones de Hendon Sidings para formar la zona empresarial «Trinity – Rail, Road and Sea» demuestra la importancia de poder ofrecer un enfoque multimodal a nuestro negocio, centrado en la manipulación de cargas de forma segura, eficiente y con el medio ambiente como prioridad en todo lo que hacemos».
Impresionado por el transporte ferroviario
El puerto de Sunderland sigue creciendo. Los volúmenes de carga van en aumento y los movimientos de mercancías se duplican a diario. Graeme Miller, líder del Ayuntamiento de Sunderland y presidente del Puerto, se muestra con razón orgulloso de los progresos. «El ayuntamiento, junto con la North East Local Enterprise Partnership (LEP), ha invertido más de 8 millones de libras (8,9 millones de euros) en mejoras viarias y ferroviarias en el puerto en los últimos años y estamos encantados de ver que esta inversión empieza a dar sus frutos. También ayuda a reducir enormemente la huella de carbono, algo que nos apasiona como ciudad».
Sunderland ya se encuentra en el centro de la revolución del coche eléctrico, con la enorme planta de Nissan, el mayor empleador industrial de la región, a sólo ocho kilómetros del puerto. La fabricación de baterías pronto podría tener una presencia mucho más significativa en la ciudad. Todo esto son buenas noticias para el transporte de mercancías por ferrocarril, al que también se insta a electrificarse.
Otros puertos cercanos también pueden beneficiarse
Las instalaciones industriales situadas a lo largo del corto ramal no pueden haber dejado de estar impresionadas por el paso del tráfico ferroviario de mercancías por primera vez desde principios de siglo. Este corto trayecto hasta el puerto tiene aún más potencial y la conexión ferroviaria de mercancías de Sunderland está en alza.
«Cualquier cosa que traiga nuevo tráfico consolidará las perspectivas laborales de la gente que trabaja en el puerto de Sunderland», concluye Hughes. Eso tiene que ser bueno para los empleados, sus familias y la comunidad en general, donde gastarán sus sueldos». El puerto ha invertido mucho en su infraestructura ferroviaria y en sus instalaciones de manipulación de cargas, y tiene capacidad para manejar varios trenes y varias cargas en cualquier período de 24 horas. Los trenes de bobinas han demostrado la profesionalidad de los equipos de estibadores, que han dado la vuelta a estos trenes con rapidez y seguridad».
Existen posibilidades de aumentar el tráfico ferroviario en el puerto de Blyth y en Hartlepool, donde el tráfico se ha reactivado recientemente.
