Las pequeñas sustituciones de puentes tienen un gran impacto en el norte de Inglaterra
Un programa de sustitución de puentes ha garantizado la fiabilidad de una ruta vital, que conecta el norte de Crewe con la línea principal de la costa oeste de Inglaterra. Se trata de la línea ferroviaria de uso mixto más transitada de Europa. Se han sustituido dos puentes adyacentes en el ramal de Middlewich, una línea exclusiva para mercancías que conecta Merseyside y Manchester con los mercados del sur de Inglaterra, incluido el acceso al gigantesco proyecto HS2. Los operadores han elogiado a Network Rail por la rapidez de sus trabajos, que han concluido ambos proyectos en menos de cinco días.
Una inversión relativamente modesta en una línea relativamente modesta, de ocho millas de longitud (12,6 km), ha garantizado una ruta fiable para los operadores de transporte de mercancías por ferrocarril. El corto ramal conecta varias rutas importantes de transporte de mercancías en el norte de Inglaterra y contribuye a reducir el tráfico en la línea principal de la costa oeste (WCML) y en el corredor Castlefield de Manchester, gravemente congestionado.
Colmar las lagunas
Network Rail suele dedicarse a reparar puentes por motivos de huelgas de vehículos, pero los dos puentes del ramal de Middlewich habían llegado al final de su vida útil por causas naturales. Las sustituciones han sido bien acogidas por los operadores de mercancías que dependen de la corta ruta de conexión para servir a clientes de todo el norte de Inglaterra, y también más cerca de la línea – como las fábricas químicas situadas en el extremo norte de la línea en Northwich.
Network Rail afirma que la inversión relativamente modesta de 4,5 millones de libras (casi 5 millones de euros) ha asegurado la importante ruta, y los servicios de mercancías a través de Cheshire se benefician ahora de un ferrocarril más fiable. «El ferrocarril se cerró durante cinco días para que los puentes sobre el canal de Trent y Mersey y Whatcroft Hall Lane en Northwich pudieran reconstruirse de acuerdo con las normas modernas», dice un comunicado.
Importantes en la historia e importantes hoy
Los puentes se encuentran en Cheshire, un condado relativamente próspero situado al sur de los centros industriales de Liverpool y Manchester. Históricamente, el condado estaba surcado por numerosas líneas que daban servicio a operaciones industriales y puertos comerciales, de forma muy parecida a como lo hace hoy la red racionalizada.
El ramal de Middlewich, que también tiene potencial para restaurar el tráfico de pasajeros, sobrevive y ha sido acondicionado por su importancia estratégica para la región y la red. Forma parte de una cadena de líneas que proporcionan conectividad de mercancías de oeste a este, evitando al mismo tiempo el centro de Manchester. La mejora de los puentes de Middlewich forma parte del programa de inversión Great North Rail Project, patrocinado por el Gobierno británico.
Triple acogida del sector
El ramal de Middlewich es poco conocido para los usuarios del ferrocarril de pasajeros, pero muy familiar para el sector del transporte de mercancías por ferrocarril. Un trío de los principales operadores del sector ha acogido con satisfacción la modernización, subrayando la importancia de la línea. Michael Leadbetter, director de planificación y recursos de Freightliner, afirmó que se trata de una ruta clave para el tráfico de mercancías que circula entre Peak District, los mercados del Noroeste y las Midlands. «Permitir que los trenes de mercancías pesadas accedan a esta ruta es crucial para el éxito del movimiento de áridos en estos corredores, que sólo será más importante con el aumento de los volúmenes para HS2 y otros clientes», dijo.
Las cargas pesadas también son importantes para Quentin Hedderly, responsable de capacidad de la red en DB Cargo UK, que espera utilizar la línea casi de inmediato. «La sustitución de este activo permite a Network Rail restablecer la capacidad de carga pesada por eje en la ruta, lo que permitirá transportar más mercancías por ferrocarril a través de esta línea en los próximos meses». En GB Railfreight, Ian Kapur, responsable de planificación estratégica de accesos, también se mostró muy satisfecho de que Network Rail haya llevado a cabo estas obras de refuerzo. «Esto garantizará que los nuevos flujos de áridos de HS2 por fer rocarril procedentes de las canteras de Peak District que sirven a las distintas terminales receptoras con materiales de construcción puedan operar con cargas completas y mantener aún más movimientos de mercancías fuera de la carretera.»
A prueba de futuro
Para completar los trabajos de ingeniería de forma segura, dice Network Rail, el ramal de Middlewich se cerró durante cinco días hasta finales de la semana pasada, junto con algunos cierres de carreteras locales, para permitir el acceso de una grúa de 800 toneladas para levantar las nuevas estructuras del puente en su lugar.
El ferrocarril cruza por encima del canal de Trent y Mersey, al que sustituyó comercialmente en el siglo XIX. Network Rail afirma que sus mejoras garantizarán que la estructura siga siendo segura y fiable para los servicios de mercancías económicamente importantes que la utilizan durante el siglo XXI y muchos años más.
