El perfil del transporte ferroviario de mercancías de Londres necesita ajustes para hacer frente a la demanda

El futuro del transporte de mercancías por ferrocarril en Londres ha sido examinado en detalle en un nuevo informe elaborado por Network Rail. Las previsiones del sector apuntan a un fuerte crecimiento a largo plazo de la demanda de servicios de transporte de mercancías por ferrocarril de aquí a 2043. El informe de síntesis, titulado The London Rail Freight Strategy Options for the Future, afirma que la capital británica dependerá en mayor medida del transporte de mercancías por ferrocarril. Al mismo tiempo, menciona que la política de desarrollo de la red debe tenerlo más en cuenta.

Satisfacer las necesidades de transporte de mercancías por ferrocarril de Londres en los próximos treinta años exige un planteamiento polifacético. Este enfoque deberá aliviar las limitaciones, aumentar la capacidad, mejorar las posibilidades y facilitar el crecimiento. La estrategia expuesta en el informe pretende alcanzar estos objetivos presentando opciones de mejora de la red a los financiadores del ferrocarril y destacando la importancia del desarrollo continuo de las terminales ferroviarias de mercancías y de los nuevos mercados.

Los proyectos de pasajeros dominan Londres

Los proyectos de pasajeros han dominado el desarrollo ferroviario en Londres. En los últimos años, Crossrail y las obras del sur del HS2 han acaparado todos los titulares. El transporte de mercancías por ferrocarril ha desempeñado un papel secundario en estos proyectos, pero es menos fácil identificar desarrollos específicos para el transporte de mercancías. Desde luego, no hay nada de la envergadura de los que acaparan los titulares. RailFreight.com ha cubierto con frecuencia el panorama londinense, analizando proyectos como Barking y Brent Cross. Sin embargo, el transporte de mercancías ha estado en gran medida dirigido por la industria, en contraste con los grandes proyectos específicos para pasajeros.

Reconociendo estos retos y limitaciones, las partes interesadas en el transporte de mercancías identificaron el desarrollo de una Estrategia de Transporte Ferroviario de Mercancías de Londres como una prioridad de planificación. No es la primera vez que se examina esta cuestión. El Comité de Transporte de la Asamblea de Londres también abordó la cuestión. Recomendaron desarrollar una estrategia ferroviaria conjunta para Londres en su informe «Broken Rails» de 2018, siendo el flujo de trabajo de mercancías un componente clave.

Al comentar sobre el nuevo informe, los autores dicen que la Estrategia de Carga Ferroviaria de Londres (LRFS) tiene un doble papel. «Es un estudio que puede producir asesoramiento estratégico para el gobierno, dentro del proceso de planificación a largo plazo de Network Rail. Al mismo tiempo, puede ser una corriente de trabajo que forme parte del desarrollo de la Estrategia Ferroviaria para Londres de Network Rail y Transport for London».

Pérdida permanente de suelo para transporte de mercancías y estrategias anteriores

La presión sobre el suelo es considerable en Londres. La disponibilidad de terminales adecuadas para el transporte de mercancías por ferrocarril es un reto en el área de Londres. «Es necesario salvaguardar y proteger las cabeceras de ferrocarril de la construcción de urbanizaciones adyacentes inadecuadas», afirma el informe, que señala que la pérdida permanente de espacio para crecer y la autorización de urbanizaciones vecinas pueden dar lugar a la imposición de restricciones a las operaciones, como toques de queda y límites de ruido.

«Londres y el Sureste también adolecen de una marcada falta de instalaciones conectadas por ferrocarril dentro de la cadena de suministro de bienes de consumo», señala el informe. «Hay pocas terminales ferroviarias intermodales en la región, y la mayoría de los centros regionales de distribución del sudeste sólo están comunicados por carretera. El uso del ferrocarril permite acercar grandes volúmenes de los áridos necesarios para fabricar cemento y otros materiales de construcción esenciales a las obras urbanas, minimizando el uso de vehículos pesados».

Históricamente se han hecho intentos de elaborar estrategias para los flujos de mercancías por ferrocarril en la capital. Ya antes del final de la Segunda Guerra Mundial, la Junta de Transporte Público de Londres, precursora de la actual Transport for London, estaba elaborando planes para una línea exclusiva de mercancías que discurriría de norte a sur, en un túnel bajo las calles de la ciudad. Aunque esa línea nunca llegó a construirse, algunas de sus partes habrían incorporado líneas anteriores que, irónicamente, ahora han sido absorbidas por la ruta de pasajeros Thameslink.

Aprovechar los éxitos

El informe señala, sin embargo, importantes éxitos de las operaciones ferroviarias de mercancías de Londres. «Las piezas de automóviles dependen de las líneas de Londres, una parte sustancial de los residuos de la ciudad se retira por ferrocarril y el aeropuerto de Heathrow se abastece de una quinta parte de su combustible de aviación gracias a los flujos de trenes de mercancías que cruzan Londres», afirman.

También se espera que la creación de un puerto franco en el Támesis impulse el comercio de mercancías por ferrocarril. Los complejos portuarios de London Gateway y Tilbury ya cuentan con operaciones activas de transporte de mercancías por ferrocarril, y los operadores prevén que crezcan significativamente. «La red ferroviaria de Londres también soporta movimientos vitales de mercancías en contenedores como eslabón clave en las cadenas de suministro que sirven a los consumidores tanto en el Sureste como en todo el país», afirma el informe. Sin embargo, el informe también destaca la relación que el transporte ferroviario de mercancías mantiene en la capital con lo que pueden considerarse sus competidores. «Los movimientos de importación y exportación de automóviles y el sector de la construcción londinense dependen del transporte de mercancías por ferrocarril para obtener los materiales que necesita para apoyar el desarrollo de viviendas, instalaciones empresariales y grandes proyectos de infraestructuras».