Maggie Simpson, de RFG: la red de transporte de mercancías debe ser «apta para el propósito

Como Directora Ejecutiva del UK Rail Freight Group, la bandeja de entrada de Maggie Simpson nunca está vacía. Dirige el trabajo del RFG para aumentar la transferencia modal, haciendo campaña por un entorno político que apoye el transporte de mercancías por ferrocarril, promueva el sector y apoye a los miembros en sus actividades empresariales. En vísperas de su Conferencia Anual, explica a RailFreight.com sus esperanzas para el futuro del transporte ferroviario de mercancías en el Reino Unido y Europa, sin olvidar el probable impacto del «Brexit», la decisión del Reino Unido de abandonar la Unión Europea.

¿Cuáles cree que son los problemas más acuciantes del sector del transporte ferroviario de mercancías, tanto en el Reino Unido como en Europa, y por qué?

«En toda Europa, y especialmente en el Reino Unido, estamos asistiendo a un cambio estructural en los mercados del transporte ferroviario de mercancías. Las mercancías a granel, como el carbón, están disminuyendo, mientras que los sectores intermodal y minorista recurren más al ferrocarril. Otros mercados, como el del acero y la construcción, se mantienen fuertes, pero hay cambios en la oferta y la demanda, incluida la producción nacional y las importaciones. En términos más generales, el transporte de mercancías y la logística están cambiando en respuesta a las demandas del comercio electrónico y las compras en línea. Así pues, la cuestión más acuciante para los operadores es cómo responder a este cambio, satisfacer las demandas de los clientes en nuevos sectores y cómo innovar para ofrecer mejores servicios.

Adecuarse a los objetivos

¿Se está haciendo lo suficiente para promover el cambio modal hacia el ferrocarril y qué más podría o debería figurar en la agenda de la política gubernamental para ayudar a promover el ferrocarril?

«El Gobierno británico apoya el transporte de mercancías por ferrocarril y ha publicado recientemente una estrategia sobre la mejor forma de hacerlo. Sin embargo, con una red ferroviaria congestionada y problemas de costes, necesitamos centrarnos en proporcionar una red adecuada para el transporte de mercancías y que ofrezca un entorno estable para el crecimiento. El Gobierno también puede ayudar a fomentar el uso del transporte de mercancías por ferrocarril en sus políticas, por ejemplo en el desarrollo de infraestructuras, y en respuesta a las preocupaciones sobre la calidad del aire.

¿Considera que el Brexit es una oportunidad para aprovechar el potencial futuro de los movimientos de mercancías entre el Reino Unido y el continente, o tiene la sensación entre sus miembros de que la incertidumbre actual en torno al Brexit está perjudicando al sector de alguna manera?

«Ambas cosas. No hay duda de que el Brexit está provocando un enfoque renovado en las rutas comerciales internacionales, lo que crea oportunidades para mejorar las conexiones ferroviarias y de transporte de mercancías por carretera, por ejemplo, a los puertos y al túnel del Canal. Sin embargo, la incertidumbre también está perjudicando las decisiones de inversión de algunos miembros, y hasta ahora hay poca claridad en áreas como los procesos aduaneros que podrían afectar a los servicios ferroviarios».

Sentido económico

El primer tren de mercancías entre el Reino Unido y China emprendió recientemente el viaje de vuelta a Extremo Oriente. ¿Es alentador el desarrollo del corredor de mercancías de la «nueva ruta de la seda» y tiene sentido desde el punto de vista económico para abrir una nueva era del comercio?

«Absolutamente. Es importante recordar que servicios similares llevan funcionando varios años desde Alemania y Europa del Este y están proporcionando un buen servicio a sus clientes. El tren nunca sustituirá al transporte marítimo, pero ofrece un tiempo de tránsito mucho más rápido, lo cual es importante para algunas mercancías de mayor valor. Al conectar el Reino Unido a esta red, nuestros exportadores pueden ahora aprovecharse de ello, compitiendo mejor con sus rivales europeos.

El despliegue del Sistema Europeo de Gestión del Tráfico Ferroviario (ERTMS) a lo largo de los corredores de mercancías de la UE está dominando gran parte del debate en el sector del transporte de mercancías por ferrocarril continental. ¿Qué opina de su implantación en el Reino Unido y más allá? ¿Cree que, como se espera, estimulará una mayor competencia?

«Apoyamos el despliegue del ERTMS como una forma importante de crear más capacidad, modernizar los ferrocarriles y mejorar las operaciones transfronterizas. Sin embargo, es evidente que hay una serie de retos que deben abordarse para garantizar que obtenemos el resultado óptimo para el transporte de mercancías. En el Reino Unido se está avanzando a buen ritmo, pero necesitamos el compromiso de financiar la instalación del ERTMS en las locomotoras de mercancías para pasar a la siguiente fase de despliegue.»

Eficaz

Network Rail anunció recientemente que iba a liberar más de 4.000 trayectos semanales de mercancías «no utilizados», pero conservando la mitad para el futuro desarrollo del transporte de mercancías. ¿Están haciendo los operadores lo suficiente para garantizar que las operaciones de transporte de mercancías sean lo más eficientes posible? Si no es así, ¿qué debe cambiar?

«El trabajo realizado por Network Rail y los operadores de transporte de mercancías ha sido un buen comienzo, ya que libera vías que no tienen perspectivas realistas de uso, al tiempo que conserva las que sí las tienen. Se trata de una consecuencia inevitable del declive del carbón y de los cambios en el mercado del transporte de mercancías por ferrocarril. Ahora tenemos que trabajar para intentar mejorar la eficiencia de los surcos que tenemos en la red, de modo que podamos satisfacer mejor las necesidades de los clientes, utilizar nuestros activos de forma más eficiente y reducir costes. Tenemos que encontrar formas de mantener el transporte de mercancías en movimiento en lugar de en bucles, optimizar la longitud y la carga de los trenes y buscar la innovación para mejorar el rendimiento y la velocidad operativa.

¿Por qué el transporte de mercancías se ve constantemente relegado a un segundo plano frente a los servicios de pasajeros?

«Buena pregunta. El viejo refrán dice que las mercancías no votan, pero es mucho más complejo. Por supuesto, aceptamos que en las puntas de pasajeros debemos mantenernos al margen y que los trenes de pasajeros de alta velocidad deben tener prioridad, pero en las puntas bajas es necesario equilibrar el uso de la capacidad para todos los usuarios de la red. Creo que mucha gente nunca piensa en la importancia económica de mantener las mercancías en movimiento a la hora de tomar decisiones sobre el transporte.

La era digital del transporte de mercancías

Se habla mucho de la «era digital del transporte de mercancías», desde los rastreadores GPS en los vagones hasta los sistemas de control en carretera. Pero seguiremos necesitando a las personas. ¿Cuál es la mejor manera de involucrarlas para que la tecnología sea fácilmente accesible y cómoda para el personal, sobre todo para aquellos que llevan mucho tiempo en la empresa y están anclados en las «viejas formas de hacer las cosas»?

«Necesitamos ambas cosas. No hay duda de que el ferrocarril, y el transporte de mercancías en particular, tiene un «desfase» tecnológico en comparación con muchos otros sectores, y tenemos que movernos rápidamente para cerrar esa brecha. También necesitamos la mejor mano de obra posible para cumplir con las empresas y los clientes, y satisfacer las necesidades cambiantes del sector. La tecnología puede ayudar a hacer el trabajo más seguro para nuestro personal, mejorar las condiciones de trabajo, y es clave para promover el crecimiento para que podamos crecer y emplear a más personas. Así que realmente no creo que haya ninguna amenaza, debería ser una oportunidad para todos.

La Conferencia Anual del Rail Freight Group está a la vuelta de la esquina. ¿Qué espera que se lleven los delegados y las partes interesadas este año, y cuál es su mensaje para ellos?

«Estamos impacientes por celebrar nuestra Conferencia Anual y conocer las últimas noticias y novedades de los ponentes y panelistas. En un sector cambiante, y en un panorama cambiante con el Brexit, y ahora unas elecciones generales en el Reino Unido, espero que escuchemos cómo el transporte ferroviario de mercancías está cambiando y respondiendo a estos desafíos y oportunidades. Nuestro mensaje es que vengan y escuchen lo que tenemos que ofrecer, y cómo pueden ayudar a conseguir el crecimiento.»