Biomasa por HVO a la central eléctrica Drax del Reino Unido
La empresa británica de transporte de mercancías DB Cargo UK ha sido una de las primeras en adoptar los combustibles alternativos. Con su gran flota de locomotoras diésel, puede que tenga un buen argumento económico. El operador, con su característico color rojo, también es un gran ecologista. Ahora, la empresa ha declarado que combinará sus credenciales ecológicas con sus entregas al complejo británico de generación de energía autodenominado ecológico de Drax, en Yorkshire.
DB Cargo UK ha declarado que todos los trenes que opera para Drax Group dentro y fuera de la mayor planta de energía renovable del Reino Unido, cerca de Selby (Yorkshire), funcionarán con aceite vegetal tratado con hidrógeno (HVO), respetuoso con el medio ambiente. Se trata de un cambio respecto al gasóleo, un proyecto que DB Cargo persigue desde hace tiempo. El complejo de la central eléctrica del norte de Inglaterra genera alrededor del 8% de toda la electricidad del Reino Unido y se alimenta de un suministro constante de biomasa suministrada por tren desde los puertos del norte de Inglaterra. Las infraestructuras de la región no están totalmente electrificadas.
4,5 millones de toneladas de biomasa
Drax es un nombre en el Reino Unido, sinónimo de las enormes torres de refrigeración del complejo de la central eléctrica, fácilmente visibles desde la East Coast Main Line, y que dominan el paisaje en torno a Selby, en Yorkshire. El complejo se construyó en los años sesenta para aprovechar las reservas de frío y los mineros de la zona. Desde el primer día ha contado con servicio ferroviario. Sin embargo, en los últimos años, la central se ha reconvertido gradualmente para quemar biomasa -una forma procesada de pasta de madera- que se suministra mediante trenes modificados que utilizan vagones de carbón reutilizados (una especialidad del fabricante británico de material rodante WH Davis).
Drax Group, el principal productor de energía renovable del Reino Unido, ha decidido pasarse al combustible totalmente renovable como parte de su programa en curso para reducir su huella de carbono. Es una gran tarea para el transporte de mercancías por ferrocarril. DB Cargo UK transporta actualmente unos 4,5 millones de toneladas de pellets de biomasa a la central eléctrica de Drax cada año, operando unos 60 trenes a la semana -aproximadamente 3.000 trenes al año- hasta el emplazamiento.
Con el HVO ganan el transportista y el consumidor
A pesar de las evidentes ventajas de utilizar el transporte ferroviario de mercancías para transportar el combustible hasta el emplazamiento, sigue existiendo la anomalía medioambiental de quemar combustible fósil (gasóleo) para suministrar una materia prima sostenible a la central eléctrica. Por ello, DB Cargo lleva algún tiempo experimentando con el HVO y ahora está en condiciones de cambiar sus operaciones a este combustible. DB Cargo calcula que el cambio del gasóleo rojo tradicional al HVO reducirá las emisiones de carbono del transporte ferroviario de mercancías hasta en un 90%, lo que supondrá un ahorro de más de 12.000 toneladas de carbono al año. Según las cifras de la Calculadora de Equivalencias de Gases de Efecto Invernadero del Gobierno británico, esto equivale a 48 millones de kilómetros recorridos en coche.
«El Gobierno había fijado al sector ferroviario el ambicioso objetivo de alcanzar cero emisiones netas de carbono en 2050 y eliminar toda la tracción diesel en 2040», declaró Roger Neary, Director de Ventas de DB Cargo UK. En su opinión, la decisión de Drax de adoptar el uso de HVO en sus trenes es beneficiosa para ambas empresas. «El uso de HVO en nuestros trenes nos ayudará mucho a superar ese reto. Al mismo tiempo, ayudará a Drax a cumplir sus propios objetivos de sostenibilidad y a minimizar su impacto en el medio ambiente».
Comprometidos con el transporte de mercancías por ferrocarril
El transporte ferroviario de mercancías es fundamental para la cadena de suministro de la central, ya que transporta grandes volúmenes de pellets de biomasa a la planta, que produce alrededor del 8% de la energía renovable del Reino Unido. La adopción del HVO es una medida provisional, si Roger Neary consigue que se atiendan sus peticiones de electrificación. «Hasta que se asuma un compromiso firme con la electrificación [completa] de la red británica, la HVO es la única solución creíble para la descarbonización del transporte de mercancías por ferrocarril», afirmó. «Se podrían operar más servicios con HVO si se aplicaran las políticas y los incentivos adecuados para que más clientes hicieran el cambio».
La dirección de Drax ya reconoce que el transporte ferroviario de mercancías es la única forma viable de abastecer el voraz apetito de la central. El cambio a productos de biomasa menos densos como materia prima significa que el complejo necesita aún más vagones de carga para su suministro. Bruce Heppenstall, Director de Planta de la central eléctrica de Drax, afirma que el transporte de pellets por ferrocarril es ya un método más sostenible que el transporte por carretera, ya que elimina unos 192.000 vehículos pesados de la red del Reino Unido cada año. «La central eléctrica de Drax utiliza grandes volúmenes de biomasa para mantener encendidas las luces de millones de hogares en todo el Reino Unido. El transporte ferroviario de mercancías es una opción más limpia y ecológica para transportar este material, y nuestra asociación con DB Cargo evita miles de desplazamientos adicionales de camiones por la red de carreteras del Reino Unido.»
Los trenes de DB Cargo propulsados con HVO proporcionarán alrededor del 57% de la biomasa total de Drax, contribuyendo con suficiente electricidad renovable para abastecer a casi 2,3 millones de hogares, lo que equivale a todos los hogares de Yorkshire y la región de Humber. El HVO se comercializa como uno de los combustibles más puros y ecológicos del mundo. Se fabrica sintéticamente mediante el proceso de hidrotratamiento a partir de aceites vegetales o grasas animales, lo que reduce significativamente las emisiones nocivas de dióxido de carbono (CO2) y óxido de nitrógeno (NOx) cuando se utiliza en vehículos y maquinaria diésel. Se obtiene al 100% a partir de productos de desecho y no se utilizan productos vírgenes en su fabricación.
