Rescate de Eurostar: ¿efecto dominó en los trenes de mercancías del túnel del Canal?
La pandemia y los cierres patronales en el Reino Unido y Europa continental afectan gravemente a Eurostar, la marca que explota los trenes entre Londres, París, Bruselas y Ámsterdam. El operador está al borde de la extinción financiera, después de que el número de pasajeros se desplomara en torno al noventa y cinco por ciento. Ahora, la empresa busca urgentemente uno o varios rescates para sobrevivir. Pero, ¿qué consecuencias puede tener esto para el transporte de mercancías por el túnel del Canal de la Mancha?
Con la reducción radical de los servicios de pasajeros en el Túnel del Canal, se plantean interrogantes sobre la viabilidad del enlace fijo entre Inglaterra y Francia. Si se suprimieran los servicios de pasajeros, ¿se verían afectados los servicios de mercancías entre el Reino Unido, Europa e incluso Asia?
Eurostar en manos francesas
La posible quiebra de Eur ostar, la glamurosa estrella de las operaciones del túnel bajo el Canal de la Mancha, ha acaparado los titulares en el Reino Unido. Este operador de veintisiete años, que hace relativamente poco fue renovado con una nueva flota de trenes y servicios ampliados a Rotterdam y Amsterdam, ha sufrido la misma caída precipitada en el número de pasajeros que todos los demás operadores del Reino Unido y Europa. Sin embargo, mientras que los operadores nacionales se han beneficiado de una renacionalización efectiva, Eurostar ha quedado al margen. El operador no forma parte del sistema de franquicias del Reino Unido y, de hecho, es propiedad mayoritaria del operador estatal francés SNCF.
En un principio, Eurostar era propiedad conjunta de los operadores estatales del Reino Unido, Bélgica y Francia, pero hace tiempo que se vendió y el Reino Unido no tiene participación financiera en la operación. Por ello, las peticiones de rescate han sido recibidas con indiferencia por parte de la opinión pública británica. Los sectores más nacionalistas de la prensa popular han afirmado que Eurostar es una empresa francesa y, por tanto, un problema francés. Sin embargo, esta actitud no es universalmente compartida y existe cierta simpatía por la difícil situación de la compañía, sobre todo por su utilidad como facilitador de turismo, negocios e inversiones.
Transporte de mercancías
Los trenes Eurostar representan sólo una pequeña parte del tráfico que atraviesa el túnel bajo el Canal de la Mancha. Normalmente, los trenes lanzadera que transportan vehículos privados o camiones de mercancías representan el grueso de los movimientos. Los medios de comunicación suelen concentrarse en el reducido número de trenes Eurostar y de mercancías a granel. Sin embargo, el túnel se está llenando de tráfico de lanzaderas. Getlink, la empresa que explota el túnel, afirma que, en horas punta, envía una lanzadera de mercancías cada ocho minutos, una cifra que ha demostrado ser en gran medida inmune a la pandemia.
El transporte de mercancías a granel es más difícil. A pesar de los esfuerzos de los directores de desarrollo de negocio de los operadores de transporte de mercancías, ha sido difícil convencer al mercado para que adopte el Túnel en lugar de los transbordadores tradicionales de transporte de camiones, o incluso las travesías marítimas cortas, a pesar de la logística de manipulación adicional.
El Brexit afecta
Sin embargo, los servicios de lanzadera son operados directamente por Getlink, que obtiene ingresos de los usuarios de las lanzaderas, como viajeros particulares, operaciones comerciales de pasajeros y transportistas de mercancías. También cobra tarifas a Eurostar y a operadores ferroviarios de mercancías autorizados, como DB Cargo UK. Las exportaciones de acero, los áridos y las importaciones de productos alimenticios son los principales flujos de mercancías a granel. Las arcillas chinas entre Bélgica y Escocia son una reciente incorporación al tráfico a granel.
Inevitablemente, el Brexit ha afectado significativamente al tráfico. Algunos operadores de transporte de mercancías han suspendido sus operaciones a través del Canal de la Mancha, al menos temporalmente. Alegan los retrasos burocráticos que conllevan los nuevos requisitos aduaneros, ahora que el Reino Unido está fuera del mercado único. Dado que los camioneros necesitan un permiso de acceso para entrar en el condado de Kent y acercarse a la terminal de mercancías del túnel del Canal de la Mancha, en Folkestone, algunos operadores se han trasladado definitivamente a otros puertos del Reino Unido.
El futuro del transporte ferroviario de mercancías por túnel
Cualquiera que sea el futuro de Eurostar, es poco probable que incluso en el peor de los casos -la quiebra de la compañía- resulte directamente perjudicial para el transporte ferroviario de mercancías. Getlink, el operador del túnel, sufriría una pérdida de ingresos, pero el servicio de transporte de mercancías seguiría siendo la parte más frecuente de sus operaciones. Las lanzaderas de pasajeros, actualmente muy restringidas, se dirigen a un mercado diferente, por lo que probablemente no se verían afectadas.
Puede que Eurostar se haya extendido a los Países Bajos y hasta la Costa Azul, pero los servicios regionales más allá de Londres nunca llegaron al Reino Unido. Los trenes lanzadera del túnel son demasiado grandes para los gálibos de carga tanto en el Reino Unido como en Francia. Por ello, las lanzaderas se limitan a viajes de ida y vuelta entre las terminales de Kent y el País de Calais. Las restricciones en algunas partes de la red del Reino Unido también significan que el tráfico intermodal a través del Túnel está restringido en la elección de destinos. En el Reino Unido está en marcha un programa de mejora del ancho de vía a largo plazo, gestionado por la agencia de infraestructuras Network Rail.
Por lo que respecta al transporte ferroviario de mercancías por el Túnel del Canal de la Mancha, no se solicita ni se necesita una operación de rescate, y quizá en el futuro el transporte de mercancías sea la verdadera estrella del Túnel.
