¿Es posible transportar vacunas para COVID-19 por ferrocarril?

Aunque Europa no está haciendo ningún movimiento para comprar vacunas chinas, la cooperación entre China y Europa en la lucha contra la pandemia es inevitable, al igual que los grandes envíos transfronterizos de vacunas. Sin embargo, mientras se discuten los avances en la investigación de vacunas, se ha pasado por alto el reto más importante: ¿cómo transportar y distribuir la vacuna por todo el mundo? Así lo señaló Kenneth Frazier, Director General de Merck, en una entrevista en Bloomberg News.

Como producto perecedero, las vacunas suelen transportarse por vía aérea. Sin embargo, en la situación actual de la pandemia de COVID-19, las compañías aéreas tienen que reducir sus operaciones debido a las restricciones de vuelo y a la gran disminución de pasajeros. Con la mayoría de los aviones en tierra durante un periodo prolongado, la red aérea mundial se ha visto duramente afectada. Según la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA), para suministrar una dosis de vacuna a cada uno de los 7.800 millones de habitantes del planeta harían falta 8.000 aviones de carga Boeing 747. Además, el coste del transporte de las vacunas es muy elevado. Además, el coste del transporte de vacunas se dispararía debido a las estrictas exigencias de la cadena de frío y a la volatilidad del mercado internacional de fletes. Inevitablemente, surge el problema global de quién pagará el elevado coste de las vacunas.

¿Podría hacerse?

Con las restricciones del transporte aéreo, ¿es posible que el ferrocarril, especialmente el China-Europe Express, apoye el funcionamiento eficaz de la cadena de suministro de vacunas, al igual que hace con otros suministros médicos?

El transporte de vacunas requiere equipos de temperatura controlada. Dada la inestabilidad del ARN, si se supera un límite de temperatura, la vacuna se degradará. Las vacunas desarrolladas por diferentes instituciones tienen diferentes límites máximos de temperatura para el almacenamiento y el transporte. Para garantizar la integridad de la vacuna durante el transporte, también se necesitan sólidas capacidades de control en tiempo real. Además, es fundamental contar con personal especialmente formado, ya que las operaciones de carga, descarga y transporte de vacunas son muy sensibles a los errores. Se necesitan profesionales cualificados sensibles al tiempo y la temperatura.

Transporte de la cadena de frío en el China-Europe Express

El China-Europe Express inició un negocio de transporte de cadena de frío en 2015. Las ciudades cercanas a la frontera en el noreste y noroeste están utilizando la cadena de frío (transporte a temperatura controlada) para exportar productos perecederos, como frutas y verduras, a Rusia y otros países. Además, las ciudades del interior utilizan termocisternas para transportar flores y plantones, así como productos informáticos de temperatura crítica en invierno. Tras el levantamiento gradual de las restricciones de tránsito rusas, los alimentos, el vino y los productos lácteos europeos también han entrado en el mercado chino en cadena de frío, sobre todo con el China-Europe Express.

Sin embargo, el desarrollo de la cadena de frío en la Nueva Ruta de la Seda se encuentra aún en una fase inicial. Desde el punto de vista técnico, el ferrocarril chino utiliza contenedores frigoríficos integrados diésel-eléctricos de 45 pies que cumplen las normas internacionales. En el interior de los contenedores, el control de temperatura oscila entre -29 ℃ y +27 ℃. En 2016, los ferrocarriles chinos desarrollaron el contenedor frigorífico BX1K de 40 pies, en el que la temperatura puede llegar a -25 ℃. La tecnología que se aplica principalmente es el transporte en atmósfera controlada. Mantiene las mercancías transportadas, como verduras y frutas, a niveles inferiores o intermedios de las temperaturas ideales. Sin embargo, estas tecnologías no están tan desarrolladas como las de almacenamiento electrónico avanzado en Europa.

A nivel operativo, la logística de la cadena de frío del Expreso China-Europa aún no es suficiente. Una cadena completa consta de control de temperatura y aislamiento, almacenamiento en cadena de frío, transporte en cadena de frío, carga y descarga en cadena de frío, control de información en cadena de frío y, por último, cuarentena en cadena de frío. En la actualidad, los servicios prestados por los trenes China-Europa Express se limitan principalmente al transporte de la cadena de frío y aún no han abarcado otros campos.

Posibilidad de transportar vacunas en los trenes

Aunque el transporte ferroviario mostró una notable resistencia durante la epidemia y mantuvo en gran medida el funcionamiento de la cadena de suministro mundial, estas limitaciones siguen poniendo algunos obstáculos al transporte transfronterizo de vacunas. En primer lugar, no se puede garantizar el control de la temperatura de las vacunas durante su almacenamiento y transporte. Las diferentes vacunas neocon pueden soportar diversos límites máximos de temperatura. En general, se cree que aplicar un entorno de almacenamiento de -80 grados a diferentes vacunas puede ser factible. En Zhengzhou, por ejemplo, donde la logística de la cadena de frío está bien desarrollada, el almacén de congelados sólo puede alcanzar la temperatura de almacenamiento requerida para frutas y verduras comunes.

Posteriormente, el almacenamiento de vacunas obliga a construir almacenes especiales a gran escala. Además, en tránsito, el umbral de temperatura del contenedor obviamente no puede satisfacer las necesidades de supervivencia de todas las vacunas. Hoy en día, el transporte aéreo utiliza principalmente un refrigerador portátil especial para vacunas. Una vez descongeladas, las vacunas sólo pueden permanecer activas en el refrigerador entre 5 y 14 días, lo que supone un reto considerable para el tiempo de tránsito del transporte de mercancías por ferrocarril.

Mantenimiento y personal

En segundo lugar, los frigoríficos de uso frecuente en el China-Europe Express facilitan el frenado del enfriador con gasóleo y gasóleo anticongelante de invierno. Los puntos de servicio para el mantenimiento y el repostaje de los enfriadores a lo largo de la ruta China-Europa se encuentran en grandes estaciones de cambio de tránsito, como Malaszewicz, Alashankou y Khorgos. En caso de necesidad de mantenimiento y repostaje durante el tránsito, rara vez se dispondría de ayuda.

Por último, la experiencia de los trenes China-Europa Express en el transporte de vacunas no es suficientemente rica. El transporte de productos biofarmacéuticos entre China y Europa se encuentra todavía en fase de prueba, y es difícil para los trabajadores ordinarios del transporte de mercancías adquirir los conocimientos profesionales sobre el transporte de vacunas y aplicarlos hábilmente a la práctica en un periodo tan corto. También se necesita tiempo para garantizar que nada vaya mal con todas las partes implicadas durante el tránsito. Una cadena de suministro de vacunas formada tan apresuradamente con fines de emergencia puede no ser capaz de hacer frente a la tarea.

Cumbre Europea de la Ruta de la Seda 2020

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Este artículo es una traducción del original en RailFreight.cn, cuyo autor es Huilin Shi.