Restauración multimillonaria del viaducto ferroviario más antiguo del mundo
Por él han circulado desde los trenes de mercancías de la era victoriana hasta los expresos de la era caroleana. Ahora, el viaducto de Sankey, de casi doscientos años de antigüedad, va a recibir una remodelación acorde con el viaducto al servicio del ferrocarril mecanizado más antiguo del mundo. Con un presupuesto de 3,8 millones de libras (4,41 millones de euros), esta parte emblemática de la red ferroviaria británica va a ser restaurada antes de su 200 aniversario. El ferrocarril sigue soportando un tráfico mixto diario, por lo que se trata de algo más que una celebración para el emblemático edificio de Newton-le-Willows. Es un proyecto de mantenimiento totalmente necesario.
La agencia británica de infraestructuras Network Rail se ha embarcado en algo más que un proyecto de restauración del viaducto de Sankey, también conocido como el viaducto de los «Nueve Arcos». Construido entre 1828 y 1830, no es sólo una parte fundamental de la red ferroviaria que une Liverpool y Manchester; es una estructura catalogada de Grado I, lo que la sitúa entre los monumentos históricos más apreciados de las Islas Británicas. Tal es la distinción de ser el viaducto ferroviario más antiguo del mundo. La estructura se construyó para transportar el primer ferrocarril de pasajeros urbano del mundo sobre el también innovador canal Sankey Navigation, que data de 1757.
Fama y grandeza de la época
El viaducto, que se extiende 160 metros sobre el valle de Sankey, es una maravilla de la ingeniería de su época. La estructura consta de nueve arcos semicirculares de quince metros cada uno, sostenidos por ocho imponentes pilares de hasta 21 metros de altura. En la actualidad alberga un ferrocarril de doble vía, con hasta cinco trenes por hora.
Aunque el viaducto de Sankey no goce de la misma fama y grandeza que otros viaductos de piedra de la época -como su homólogo de Yorkshire, el viaducto de Ribblehead, o el puente Royal Border de la línea principal de la costa este-, su importancia histórica como cuna de la infraestructura ferroviaria moderna es inconmensurable. Diseñado por el ingeniero pionero George Stephenson, este viaducto desempeñó un papel fundamental en la conexión entre Manchester y Liverpool, estableciendo de hecho la primera ruta interurbana de pasajeros del mundo con un horario regular y una ruta de mercancías enormemente mejorada entre el centro neurálgico de la Revolución Industrial y el puerto marítimo más importante de la época. El puente sigue cumpliendo esa función hoy en día.
Enorme importancia para el ferrocarril tal como lo conocemos
Para garantizar la longevidad del viaducto durante las próximas décadas, un equipo de ingenieros llevará a cabo una extensa revisión durante los próximos cuatro meses. Además de la restauración integral, la estructura metálica se volverá a pintar con los colores del patrimonio. Un estudio LiDAR y numerosos vuelos de drones han permitido obtener imágenes de alta definición para apoyar el proyecto.
«La enorme importancia del viaducto de Sankey en la creación del ferrocarril tal y como lo conocemos hoy quizá no sea tan conocida, pero esperamos cambiar esta situación», ha declarado Mark Evans, director del programa de suministro de capital de Network Rail. «Esta restauración no sólo garantizará su buen aspecto para celebrar su 200 aniversario en 2030, sino que también asegurará los trenes de pasajeros y mercancías para el futuro».
