Estas son las oportunidades para el transporte de mercancías por ferrocarril durante COVID-19
En medio del desastre de la pandemia de coronavirus, hay oportunidades para el transporte ferroviario de mercancías y la recuperación. Este es el mensaje de James Fox, cofundador y director comercial de 3Squared, especialistas en tecnología ferroviaria. Según él, los cambios radicales en el perfil de los usuarios del ferrocarril, principalmente el desplome del número de pasajeros, ofrecen posibilidades para que el transporte de mercancías por ferrocarril desempeñe un papel más importante en la recuperación económica del Reino Unido. Fox sostiene que la tecnología aplicada puede desempeñar un papel importante en la materialización de ese potencial.
Aumentar el transporte de mercancías en la red ferroviaria británica es tema de conversación diario, pero la capacidad es también un problema cotidiano. El mercado británico de pasajeros, en rápido crecimiento, se ha llevado habitualmente la parte del león de las vías escasas. La empresa 3Squared, con sede en Sheffield, ha estado aplicando sus soluciones basadas en la tecnología a ese reto recurrente. A punto de terminar el año, James Fox afirma que 2020 ha resultado ser uno de los más difíciles de la historia del ferrocarril. Se pregunta si hay algo positivo que extraer de él, y cuáles son las lecciones clave que hay que aprender de la pandemia.
La seguridad sigue siendo primordial
Las vacunaciones han comenzado en el Reino Unido, pero como Boris Johnson dijo al país: «Todavía no hemos llegado». El primer ministro se refería al alivio de la pandemia, pero sus palabras se aplican igualmente a la industria en general. Para el futuro inmediato, Fox sostiene que la industria tiene que adaptarse rápidamente a las mascarillas obligatorias, el aumento de la higienización y las medidas de distanciamiento social. «Ya no es una vida proyectada post-Covid – será la vida con Covid», afirma.
Cómo afectan estos nuevos retos al crecimiento de la innovación en la red ferroviaria, se pregunta Fox. «La seguridad siempre ha estado en el centro de la industria ferroviaria», afirma. «Es inevitable, dadas las muchas partes complejas y móviles que gestiona la red, que la seguridad tenga una importancia primordial en el día a día. Sin embargo, 2020 ha desafiado a la industria con una plétora de nuevos problemas de seguridad que abordar.»
Innovación en tiempos difíciles
La Office of Rail and Road (ORR) ofrece consejos de seguridad claramente definidos. Según 3Squared, la colaboración es clave y el sector trabaja en estrecha colaboración para implantar nuevos procesos y procedimientos de seguridad. Sin embargo, ese ha sido históricamente el impulso de los avances en la industria ferroviaria. «No hay más que echar un vistazo a la historia para ver cómo las nuevas ideas e innovaciones surgen en tiempos de conflicto», afirma Fox, y pone como ejemplo la consolidación obligatoria del sector en el primer cuarto del siglo XX, en las llamadas «Cuatro Grandes» compañías ferroviarias, un panorama empresarial que perduró hasta la nacionalización en 1948. Una reorganización de esa envergadura vuelve a ser objeto de debate, al menos en lo que respecta a las operaciones de pasajeros.
La pandemia de coronavirus ha obligado al sector a hacer balance de su papel en la sociedad. «Con el aumento del trabajo a distancia, ya que muchas oficinas dan instrucciones a su personal para que trabaje desde casa al menos hasta principios de 2021, el sector debe dedicar tiempo a identificar cómo puede apoyar a la economía en general», afirma Fox. En un futuro previsible, el transporte masivo de pasajeros puede no ser la única opción. Las nuevas posibilidades de utilización de la infraestructura ferroviaria pueden ofrecer a los operadores de mercancías y pasajeros nuevas formas de colaboración. «Es esencial que el sector empiece a mirar más allá del ferrocarril como mero medio para llevar a los trabajadores de un punto a otro e innove para adaptarse a este cambio radical, mostrando las interesantes oportunidades sin explotar que ofrece el ferrocarril», añade Fox.
Un ferrocarril digital más limpio y ecológico
Colocar paquetes en los asientos vacíos de los pasajeros es sólo un comienzo provisional. Ya hay varios ejemplos de ese modelo de innovación. 3Squared está aplicando el soporte tecnológico a un ferrocarril más complejo, para ayudar a que interacciones más complejas funcionen comercialmente. HS2, por ejemplo, está aplicando el software RailSmart de 3Squared como base de un sistema de gestión de la cadena de suministro. Según Fox, esto genera puestos de trabajo y deja espacio para que se desarrollen y crezcan nuevas innovaciones. Fox cree que el compromiso del Gobierno con el ferrocarril digital es fundamental para el sector y para la economía en general. «Esta inversión de tiempo y dinero demuestra que las ideas seguirán alimentándose y que las oportunidades de innovación no tienen por qué detenerse o abandonarse, a pesar de estos tiempos turbulentos», afirma.
Como dijo el Primer Ministro, Fox cree que la época de las mascarillas y el distanciamiento social llegará durante algún tiempo. «El sector ferroviario lleva mucho tiempo familiarizado con el cambio y esto seguirá siendo así inevitablemente en 2020 y más allá», afirma. «Puede que sea el momento adecuado para empezar a aplicar los cambios necesarios para hacer un ferrocarril más ecológico, algo que ha sido durante mucho tiempo una ambición nuestra en 3Squared. Habrá que ver cómo lo hacemos ahora. Ahora tenemos tiempo para hacer balance y capitalizar, para dar forma y planificar cómo podría ser. En última instancia, sin ideas ni innovación, no conseguiremos un ferrocarril digital más ecológico. Puede que el futuro no sea tan sombrío como parecía y, de hecho, puede que sea un momento único en la historia para cultivar nuevos conceptos e innovaciones que nos transporten a la nueva normalidad».
Imagen principal: James Fox (centro) afirma que la tecnología será clave para adaptar el ferrocarril moderno a las nuevas circunstancias en los próximos años.
