Ex ingenieros de SpaceX lanzan un vehículo de carga autónomo de segunda generación
Parallel Systems acaba de presentar su vehículo ferroviario autónomo a batería de segunda generación. La empresa estadounidense pretende revolucionar el transporte de mercancías introduciendo sus vehículos autónomos en pelotón en las mismas vías que los trenes convencionales.
El vehículo de segunda generación comenzó las pruebas de hardware y software en la pista de pruebas de Parallel en el sur de California en noviembre de 2022. El vehículo ya ha completado las pruebas preliminares de parada de emergencia, rendimiento de frenado, dinámica, gestión térmica, GPS, comunicaciones y remolque. Todos los resultados de las pruebas se corresponden con las expectativas de diseño, comentó Matt Soule, cofundador y CEO de Parallel Systems. La empresa fue fundada en 2020 por un grupo de antiguos ingenieros de SpaceX y su objetivo es aumentar la utilización de la actual red ferroviaria de EE.UU. mediante la conversión al ferrocarril de parte de los 700.000 millones de dólares que supone el negocio del transporte por camión en este país.
Las pruebas de aptitud para la vía se llevarán a cabo con MxV Rail, una filial propiedad al cien por cien de la Association of American Railroads, en Pueblo (Colorado) en 2024. «Probar esta generación de vehículos y los sistemas de apoyo es un paso crítico en nuestro desarrollo de productos para informar sobre nuestro producto comercial», dijo Soule, que anteriormente fue Jefe de Aviónica en SpaceX. Con menos del 3% de las 143.000 millas de vías férreas de EE.UU. ocupadas por trenes activos en un momento dado, existe una inmensa oportunidad de transferir mercancías del sobrecargado sector del transporte por camión al ferrocarril». Además de solucionar la escasez de camioneros, la conversión de 100.000 millas de camión a los vehículos ferroviarios de cero emisiones de Parallel eliminaría hasta 175 toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera». La tecnología está diseñada para funcionar también en vías férreas más densas y ayudar a mejorar la utilización del ferrocarril.
Segunda generación
En comparación con el primer vehículo desarrollado por la empresa, la actualización visual más notable del vehículo de segunda generación es una estructura de vanos que conecta cada extremo del vagón para dar cabida a un contenedor de transporte de tamaño estándar. Parallel planea ofrecer una cartera de soluciones y esto permite a la empresa probar la nueva arquitectura, que se adapta bien a los mercados internacionales y es más rentable.
El vehículo de segunda generación incluye funciones de funcionamiento autónomo y remoto. Mientras que las pruebas piloto iniciales funcionarán bajo supervisión en todo momento, el sistema autónomo se irá instalando, aprendiendo y mejorando a medida que Parallel siga desarrollando su capacidad autónoma, según la empresa.
En la actualidad, Parallel Systems ha producido tres de los vehículos de segunda generación, con otros tres en producción, y se espera que le sigan más. Parallel está trabajando con clientes para llevar los vehículos ferroviarios de segunda generación a las redes ferroviarias existentes en EE.UU. y en el resto del mundo.
Platooning
El objetivo de Parallel Systems es demostrar a finales de este año la función de pelotón del vehículo de segunda generación. Cada vagón Parallel funciona individualmente con un motor de tracción eléctrico alimentado por batería y puede formar pelotones de hasta 50 vagones para reducir el consumo de energía y utilizar eficientemente la capacidad de la red ferroviaria. El pelotón está totalmente automatizado y se basa en un sistema de percepción bidireccional basado en cámaras.
Los vagones no necesitan engancharse ni desengancharse, simplemente se acercan unos a otros e inician el contacto a través de los parachoques para formar pelotones, afirma Parallel Systems. Una vez establecido el contacto, cada vehículo mantiene una fuerza determinada con el de delante regulando el esfuerzo de tracción. El pequeño espacio de aire y la acción de empuje a través de los parachoques de los vagones reducen la resistencia aerodinámica total del pelotón, mejorando la eficiencia energética.
El Departamento de Energía concedió a Parallel unos 4,4 millones de dólares en el marco de su iniciativa Advanced Research Projects Agency-Energy (ARPA-E), que contribuye a financiar el desarrollo, la producción y las pruebas de la segunda generación de vehículos ferroviarios eléctricos. Los resultados de esas pruebas influirán en las siguientes generaciones de vehículos a medida que Parallel pase a la producción comercial.
De la pista de pruebas al piloto
A principios de este verano, Georgia Central Railway y Heart of Georgia Railroad, filiales de Genesee & Wyoming (G&W), presentaron una petición a la Administración Federal de Ferrocarriles (FRA) para poner a prueba la nueva tecnología de transporte de mercancías por ferrocarril con cero emisiones de Parallel Systems en parte de sus líneas ferroviarias. Creen que la tecnología tiene el potencial de captar nuevos negocios de contenedores que se mueven hacia y desde el puerto de Savannah, así como revitalizar el tráfico en las líneas ferroviarias rurales y reactivar los puertos interiores en Georgia – todo mientras se eliminan los camiones de las carreteras de la región y se reducen las emisiones de carbono.
Si se aprueba, el proyecto piloto, que constará de varias fases, empezará el año que viene y será supervisado por la FRA, G&W y Parallel Systems, lo que permitirá a G&W y Parallel Systems demostrar la tecnología sobre el terreno utilizando protocolos cuidadosamente desarrollados para garantizar que el proyecto piloto se lleva a cabo de forma segura y controlada. A partir de ahí, la empresa también tiene previsto expandirse a Australia, Europa y otros países, pero aún no hay un calendario concreto para probar los vehículos allí, concluyó Soule.
