¿Es Ely el mayor sobrecoste de Gran Bretaña?
Los titulares sobre la espiral de costes y los enormes sobrecostes de un proyecto de mejora de las líneas que rodean Ely, en el este de Inglaterra, no alcanzan a comprender el alcance de las obras previstas. Se habían propuesto mejoras menores de la infraestructura existente, pero el aumento del tráfico, principalmente en el puerto de Felixstowe, en la costa este, ha sido motivo suficiente para que la agencia de infraestructuras Network Rail someta a consulta pública planes mucho más ambiciosos. Estos planes tienen un precio mucho más elevado, pero permitirían aumentar enormemente la capacidad de transporte de mercancías y pasajeros, dos elementos clave en el impulso del Gobierno británico hacia una economía verde.
Históricamente ciudad por su impresionante catedral, el pequeño asentamiento de Ely, al este de Inglaterra, es mucho más conocido en el sector como nudo ferroviario, donde confluyen cinco líneas y se cruzan servicios de norte a sur y de este a oeste en las llanuras de la región inglesa de Fenland, de poca altitud. Ely, que siempre ha sido un nudo muy transitado, se ha convertido en sinónimo de trenes intermodales parados, retenidos a la espera de cruzar el entramado de cruces y agujas que se entrecruzan a ambos lados de la modesta estación de pasajeros.
¿Por qué cuesta tanto Ely?
Desde hace varios años, Ely está en el punto de mira de la agencia de infraestructuras Network Rail. Incluso tienen un acrónimo con muchas vocales para el proyecto: EACE (Ely Area Capacity Enhancement). Según el ministro de Ferrocarriles, Chris Heaton-Harris, el programa debe acelerarse a pesar de que los costes se han multiplicado casi por veinte respecto a la estimación original. Sin embargo, el discurso que el ministro pronunció en una reciente conferencia ferroviaria no cuenta toda la historia.
Jonathan Moser, director gerente de Railfreight Solutions, con sede en la cercana Ipswich, añade algo más de peso al debate, con una visión local. «Puede que Ely no esté en la línea principal de la costa este, pero es un lugar excepcionalmente concurrido. La estación, relativamente modesta y con tres andenes, recibe entre 9 y 10 servicios de pasajeros por hora valle, uno de los cuales termina y dos dan marcha atrás, además de dos o tres trenes de mercancías por hora. Por término medio, pasan por la estación entre 50 y 60 trenes de mercancías cada veinticuatro horas, la mayoría de ellos de más de 650 metros de longitud. Prácticamente todo el tráfico, tanto de pasajeros como de mercancías, realiza trayectos de más de 160 km; el de mercancías, bastante más, pero incluso los trayectos más cortos rondan los 110 km, lo que dificulta considerablemente la regulación de los horarios», explica.
«Desde el punto de vista operativo, se producen muchos ralentíes costosos mientras se espera para cruzar las líneas y acceder a los cruces de una sola vía. El trazado de las vías de Ely no está preparado para soportar el nivel de tráfico actual, a pesar de haber ampliado los bucles de mercancías de la estación hace relativamente poco tiempo. Ya no bastará con rediseñar el trazado actual reubicando las agujas y los cruces dentro de los límites actuales de la propiedad de Network Rail».
Soluciones radicales
Moser sugiere que podrían ser necesarias algunas soluciones radicales: resolver los cruces problemáticos con la separación de rasantes. «Se trata de una cuestión polémica en un paisaje llano como éste», afirma. «Estoy seguro de que esa es una de las razones por las que Network Rail está avanzando con tanto cuidado en las consultas y en la gestión de las expectativas de la población residente». Harán falta más agujas, más vías, más señalización y más andenes, y la línea Ely-Soham-Kennet, de vía única, necesita duplicarse. Es la única parte de la ruta de mercancías de Felixstowe a Midlands que sigue siendo de vía única, excepto en algunas partes del ramal portuario. Para satisfacer la demanda, hay que mejorarla, sobre todo con la estación de Soham en proyecto para ser restablecida».
Es probable que lacapacidad de Felixstowe siga siendo un tema candente durante algún tiempo. Ya esta semana, el puerto ha vuelto a ser noticia, con un grupo de trabajo que estudia la búsqueda de rutas adicionales a corto plazo, para ayudar a mitigar la actual interrupción pandémica en la cadena de suministro y los problemas previstos en torno a la transición del Brexit a finales de diciembre. Aliviar la congestión en torno a Ely puede resultar más vital que nunca, y también más complejo que nunca.
