Optimismo ante la recuperación del transporte ferroviario de mercancías en el Reino Unido
Más del 90% del volumen de tráfico ferroviario de mercancías anterior a la pandemia vuelve a estar operativo. Parecen buenas noticias para el futuro, según Andy Saunders, de Network Rail. La recuperación se produce a pesar del descenso del 30% que se produjo al inicio del bloqueo por coronavirus en el Reino Unido, en marzo, y la paralización inmediata de todo salvo el comercio esencial. Saunders, director de desarrollo de la agencia británica de gestión de infraestructuras, se dirigía al público en línea de la reciente conferencia del Rail Freight Group.
El transporte de mercancías por ferrocarril en el Reino Unido ha sido elogiado por la labor realizada durante el cierre, y el país volverá a depender de los trenes este invierno. A pesar de la importante contribución nacional, el transporte de mercancías por ferrocarril ha sufrido este año los mismos reveses que el resto de la economía británica. Sin embargo, según Network Rail, la recuperación ya está en marcha. Afirman que el transporte de mercancías se ha recuperado rápidamente del impacto inicial del coronavirus y que, cuando se celebró la conferencia del Rail Freight Group a principios de este mes, el tráfico de mercancías se encontraba en torno al 92% de sus niveles normales.
El caso del Grupo Harworth
Se ha producido un cambio significativo en la forma en que se utiliza la red ferroviaria del Reino Unido. No es de extrañar que la actividad de transporte de pasajeros haya disminuido considerablemente y que muchos operadores se hayan visto obligados a retirar material rodante del servicio activo, al menos temporalmente. Esto ha supuesto un repunte inesperado del negocio para empresas como Harworth Group, que desde hace tiempo mantiene una estrecha relación con el sector del transporte de mercancías por ferrocarril. Sus actividades principales giran en torno a la regeneración del suelo, lo que a menudo significa rehabilitar grandes extensiones de terrenos post-industriales, como minas y centrales eléctricas, para convertirlos en nuevos complejos residenciales y comerciales. Su cartera de polígonos industriales vinculados al ferrocarril en el norte de Inglaterra y las Midlands ha experimentado un considerable aumento del interés por el transporte de mercancías por ferrocarril en 2020.
Chris Davidson, director asociado de grandes proyectos del Grupo Harworth, atribuye al menos parte de este aumento a la actividad relacionada con la pandemia. «Hemos recibido un gran número de consultas sobre nuestros emplazamientos de Kellingley y Gascoigne Wood, en Yorkshire, para todo tipo de mercancías, desde minerales a granel hasta carga urgente», afirma. «Las conexiones ferroviarias existentes, la disponibilidad de suelo industrial y las oportunidades potenciales de desarrollar instalaciones de puerto franco responden bien a las crecientes necesidades de las empresas de edificios con acceso por carretera y ferrocarril. Mientras tanto, hemos abierto los terrenos para almacenamiento y mantenimiento de material rodante, dada la gran falta de espacio de apartaderos que hay actualmente en la red».
Los aumentos a corto plazo son la guinda del pastel
El tráfico intermodal esencial mantuvo a Gran Bretaña abastecida durante la interrupción de la pandemia inicial, y mantuvo las tradicionales estanterías de los supermercados abastecidas a pesar de la tradición británica de compras de pánico en una crisis. Sin embargo, con el comercio internacional interrumpido y los movimientos nacionales restringidos, los volúmenes de transporte de mercancías por ferrocarril cayeron inmediatamente casi un tercio.
Desde entonces, la resistencia del sector ha quedado en evidencia, y se ha recuperado casi todo el tráfico perdido. La reanudación de la actividad económica, especialmente en el sector de la construcción, ha contribuido a estimular la rápida recuperación. Con los grandes proyectos de infraestructuras insinuados por el gobierno británico, hay motivos para el optimismo. Andy Saunders, de Network Rail, afirma que los movimientos de mercancías, como la acumulación para la entrega de materiales de HS2, deben considerarse, sin embargo, la guinda del pastel. El crecimiento del sector del transporte de mercancías por ferrocarril se sustentará en un aumento constante de los servicios, impulsado por factores a largo plazo, como el cambio modal y la competitividad económica.
El transporte marítimo predica con el ejemplo
El desarrollo cotidiano se pone de manifiesto en el aumento constante de nuevos flujos y servicios. Maritime Transport, que hace tan sólo unas semanas adquirió una gran empresa de logística de contenedores, no ha perdido el tiempo a la hora de impulsar su actividad intermodal. Esta misma semana han puesto en marcha un nuevo tren de contenedores de cinco días a la semana entre London Gateway y East Midlands Gateway, con posibilidades casi seguras de explotar la red de depósitos de contenedores que habían adquirido anteriormente a Wincanton. El director general de intermodal y terminales de Maritime, John Bailey, no tiene ninguna duda sobre las perspectivas de futuro del sector del transporte ferroviario de mercancías, y considera que Maritime desempeña un papel activo en ese desarrollo. «Seguimos observando un notable crecimiento de nuestros volúmenes ferroviarios. «Este nuevo servicio abre otra ruta de transporte a la región de East Midlands, y los importantes beneficios medioambientales y de ahorro que supondrá».
También en las Midlands, Iain Thomson, responsable de comunicación y relaciones con los inversores de Harworth Group, ve un gran potencial de desarrollo. «Nuestros emplazamientos de Ironbridge y Daw Mill también están atrayendo niveles similares de interés, dado que sus acuerdos de apartaderos ferroviarios siguen en vigor. Los emplazamientos ofrecen un gran potencial para instalaciones de depósito o pruebas, y también estamos investigando la posibilidad a largo plazo de operar servicios de pasajeros hacia y desde Ironbridge como parte de una propuesta de remodelación de uso mixto».
Perspectivas de futuro prometedoras
Los compromisos del Gobierno con una economía más ecológica y la declaración del Primer Ministro de «construir, construir y construir» han dado al sector motivos para prepararse para un futuro más activo. Ya hay señales alentadoras, como las recientes inauguraciones de instalaciones, como el renacimiento del puerto de Newhaven como terminal de áridos, y una serie de instalaciones de terminales intermodales.
Sin embargo, el desarrollo no será fácil. Hace tan sólo dos semanas, el responsable de desarrollo de servicios de Freightliner, Jon Bunyan, afirmó que la agenda política había contribuido a estimular el mercado, pero que el futuro era tan difícil como en cualquier otro momento de su carrera. «Hemos intentado responder a esta situación tratando de mejorar nuestra eficiencia y productividad», declaró a RailFreight.com. «Esto podría representar un cambio radical para el sector en términos de productividad y eficiencia y, por tanto, para la competitividad general». El impulso hacia la descarbonización para 2050 representa una oportunidad para el transporte de mercancías por ferrocarril».
Está previsto que la Oficina de Ferrocarriles y Carreteras del Gobierno británico publique el 17 de diciembre la próxima revisión trimestral de las estadísticas del transporte de mercancías por ferrocarril, que abarcará el segundo trimestre financiero del año y el punto álgido de la perturbación pandémica. Dado que las cifras serán probablemente de lectura desagradable, la industria y la nación buscarán alguna buena noticia justo antes de Navidad. Quizá el transporte de mercancías por ferrocarril pueda proporcionar un rayo de alegría estacional.
