Río Tinto operará trenes de mercancías completamente autónomos en 2018
La empresa minera Rio Tinto empezará a operar trenes de mercancías completamente autónomos a finales de 2018. Los trenes circularán entre quince minas de mineral de hierro y cuatro terminales portuarias de la provincia de Pilbaro, en el oeste de Australia, sin un solo conductor a bordo. La red ferroviaria de 1.700 kilómetros es la primera conexión ferroviaria de larga distancia completamente autónoma del mundo, afirma la empresa.
Gert Fregien, de Knorr-Bremse, se explayó sobre el proyecto en la Conferencia Schienenfahrzeugtagung de la Universidad Técnica de Graz. Rio Tinto anunció en julio de 2017 que operaba trenes autónomos en el veinte por ciento de su red, aunque en todo momento había un conductor a bordo para supervisar la operación.
Los viajes en trenes autónomos han dado resultados impresionantes, explicó Fregien. «Ahora se pueden transportar 330 millones de toneladas de mineral de hierro al año. Una vez que la operación sea completamente autónoma, se espera que estos volúmenes aumenten a 350 millones de toneladas». Según Fregien, la operación autónoma permitirá a Rio Tinto reducir costes, tener viajes en tren más eficientes energéticamente y eliminar el «complejo proceso para el conductor».
La mina del futuro
Los trenes de mercancías completamente autónomos forman parte de la visión de la Mina del Futuro lanzada por Rio Tinto en 2008. Esta visión incluye centrarse en una automatización de gran alcance de sus actividades. Rio Tinto posee una flota de al menos 69 camiones autónomos para el transporte de mineral de hierro en sus distintos emplazamientos de Pilbaro. Según la empresa, estos vehículos permiten transportar más materiales de forma más segura y eficiente. Además, aumenta la productividad. En 2008, la empresa empezó a probar un sistema automatizado de perforación (ADS), que se implantó con éxito posteriormente.
El concepto de Rio Tinto de trenes de mercancías completamente autónomos se denomina AutoHaul. El objetivo de la empresa es aumentar la capacidad sin invertir en trenes adicionales. El primer tren de mercancías sin conductor circuló entre las minas y el puerto en 2014. Al año siguiente, las primeras locomotoras entraron en la vía férrea para probar los sistemas de a bordo, los sistemas de señalización y seguridad y la comunicación con el Centro de Operaciones de Perth. «En 2015 los trenes autónomos recorrieron una distancia total de 7.500 kilómetros», dijo Fregien.
Contratación
En 2012, el fabricante de trenes AnsaldoBreda se adjudicó el contrato para el suministro del sistema AutoHaul que opera los trenes de mercancías autónomos. La propia Rio Tinto invirtió en la modernización de su flota de locomotoras para prepararlas para el viaje autónomo.
Knorr-Bremse, junto con la división de la empresa New York Air Brake (NYAB), desarrolló un software que constituye una parte importante del sistema suministrado por Ansaldo. Este software permite la eficiencia energética y la gestión del tiempo de tránsito, entre otros factores. Knorr-Bremse es un proveedor internacional de trenes, piezas, simuladores y sistemas de control de trenes en Alemania.
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