¿Qué le espera a la clase 66 de hidrógeno para el transporte de mercancías?
Clean Air Power, proveedor de soluciones de transporte limpio con sede en el Reino Unido, ha colaborado con el operador ferroviario Freightliner en el reequipamiento de una clase 66, el caballo de batalla diésel del sector británico del transporte de mercancías por ferrocarril. El objetivo del proyecto era encontrar una forma práctica de reequipar la clase con un suministro de combustible de hidrógeno compatible con la unidad motriz diésel EMD. El proyecto se ha resumido como un éxito, así que ¿cuál es la ruta ahora para la 66?
Con la omnipresente flota de la clase 66 a punto de cumplir la mitad de su vida útil, los operadores británicos de transporte ferroviario de mercancías han apoyado varios proyectos para compatibilizar los grupos motopropulsores con los objetivos medioambientales exigidos por el Gobierno. Freightliner, que opera un centenar de ejemplares de esta clase (alrededor del veinte por ciento de toda la flota británica), colaboró en un proyecto de adaptación con los especialistas británicos Clean Air Power para ofrecer una variante práctica de combustible de hidrógeno. Se trataba, sobre todo, de alternar entre el gasóleo pesado y las fuentes de combustible de hidrógeno más ligeras que el aire, al tiempo que se conseguía un esfuerzo de tracción comercialmente viable.
Inyector de hidrógeno frente a fuerza bruta
Con sede en Melton Mowbray, una agradable ciudad comercial más famosa por sus pasteles de carne de cerdo que por su ingeniería de precisión, Clean Air Power ha dado con una sabrosa solución al deseo del Gobierno de descarbonizar la economía y eliminar la energía exclusivamente diésel del ferrocarril para 2040. La empresa también cuenta con instalaciones de ingeniería en Blackpool y una planta de fabricación en Poway (California), donde la legislación sobre emisiones medioambientales ha sido líder mundial después de que este estado amante del automóvil viera la luz y se pasara al lado verde.
Lejos de las colinas de Hollywood y las playas del Pacífico, en el poco glamuroso entorno británico del depósito de Freightliner en Leeds, Clean Air Power trabajó para perfeccionar la combinación de su sutil gama de inyectores de hidrógeno DigiJet con la fuerza bruta de una locomotora Freightliner clase 66, todo ello diseñado para reducir sus emisiones de carbono. El logro de esta tecnología de inyección de precisión ha permitido a la locomotora funcionar con una combinación de gasóleo, biogás e hidrógeno.
Potencial de descarbonización claramente demostrado
Los inyectores de precisión y las válvulas hidráulicas, que Clean Air Power denomina tecnología DigiJet, se utilizan en múltiples aplicaciones. Desde las más corrientes, como la inyección de combustible en motores de gas y diésel, hasta las más especializadas, como válvulas a medida para una transmisión hidrostática e inyectores de metanol para el circuito de carreras de aceleración. Todo lo que le falta a un Clase 66 en aceleración de misil, lo compensa con creces en potencia de tracción. Y no sólo eso, la vida útil de esta clase de locomotoras está lejos de agotarse, y la perspectiva de mantener las unidades sobre los raíles durante las próximas décadas -cumpliendo al mismo tiempo la legislación sobre emisiones- es una buena noticia para los operadores, el gobierno y el medio ambiente.
«Esto es muy emocionante para Clean AirPower», ha dicho Dan Skelton, su consejero delegado. «Esto abre la oportunidad de demostrar nuestra tecnología en zonas difíciles de descarbonizar y que pueden no ser las más adecuadas para la tecnología de baterías y pilas de combustible. Hemos demostrado claramente el potencial de DigiJet y la descarbonización». La iniciativa, respaldada por el Gobierno, se planteó inicialmente en 2021. La financiación del proyecto corrió a cargo de Innovate UK, la agencia nacional de innovación creada por el Gobierno para apoyar la innovación. Con ese respaldo, el proyecto representaba la primera vez que este enfoque de descarbonización basado en el hidrógeno, previamente demostrado en vehículos pesados de carretera, se adaptaba y aplicaba con éxito al sector del transporte ferroviario de mercancías.
El Reino Unido se ha comprometido a sustituir todos los trenes diésel de aquí a 2040. El uso con éxito de la tecnología DigiJet ha dado lugar a otras oportunidades de colaboración para Clean Air Power, incluidas aplicaciones marinas y de automoción de alto rendimiento. Además de Clean Air Power y Freightliner, el proyecto Class 66 contó con el apoyo del Consejo de Seguridad Ferroviaria y Normas, el Centro de Investigación y Educación Ferroviaria de la Universidad de Birmingham, Network Rail y Tarmac.
