Los proyectos ferroviarios británicos esquivan el hachazo de la Declaración de Otoño
El canciller del Reino Unido, Jeremy Hunt, presentó la semana pasada un presupuesto largo y detallado. Aunque bautizada como «Declaración de Otoño», la épica entrega de dos horas no encontró ninguna voz para la industria ferroviaria. Esto se ha considerado en gran medida un punto a favor de los proyectos ferroviarios, pero los proyectos para una profunda recesión no hacen nada por el crecimiento de la economía en general. Ese es el tren que baja por la línea para la industria, o más bien que ya no baja por la línea.
Ninguno de los grandes proyectos ferroviarios actualmente en curso ha recibido un aviso de cancelación por parte de Jeremy Hunt. Aunque ninguno de ellos está cerca de su finalización antes de las elecciones generales previstas para dentro de dos años, por lo que sigue existiendo incertidumbre. La saga del Northern Powerhouse Rail continúa. El atenuado HS2 sigue en marcha hasta Birmingham, mientras que las ampliaciones de MAnchester y Crewe siguen, posiblemente, en debate (el tramo oriental hasta Sheffield y Leeds se desechó hace tiempo). El East West Rail sigue por ahora su marcha subóptima entre Oxford y Cambridge (o quizá sólo Bedford).
Predicciones funestas sobre la economía
El Ministro de Hacienda presentó su Declaración de Otoño con una serie de medidas relacionadas con las infraestructuras de transporte, la industria ferroviaria y las empresas de suministro ferroviario. Como parte de la declaración, el Ministro de Hacienda confirmó que los principales proyectos de Northern Powerhouse Rail, East West Rail y HS2 a Manchester seguirán adelante. También afirmó que los presupuestos de capital aumentarán en los próximos dos años, hasta 2024, y que posteriormente se mantendrán en términos de efectivo. Sin embargo, los opositores políticos se apresuraron a señalar que la capacidad de Jeremy Hunt para cumplir todas esas declaraciones se ve limitada por la perspectiva de unas elecciones generales en 2024.
Hunt también hizo terribles predicciones sobre una profunda recesión económica, lo peor de la cual se espera en una caída en picado en los próximos dos años, con la recuperación económica no haciendo una contribución significativa hasta alrededor de 2027. El sector ferroviario, tanto de mercancías como de pasajeros, sufriría un descenso de la demanda durante tal recesión. Sin embargo, desde dentro del sector se aboga por invertir en el ferrocarril, como principal catalizador de la recuperación.
A pesar de la recesión, el ferrocarril debe ser «cero a cero».
«El mes pasado escribimos una carta abierta al Ministro de Economía, Jeremy Hunt», afirma Darren Caplan, Director Ejecutivo de la Asociación de la Industria Ferroviaria, el organismo nacional que representa a los proveedores ferroviarios del Reino Unido. «El ferrocarril no sólo es esencial para la conectividad y la nivelación del Reino Unido, sino que también es una importante industria nacional que desempeña un papel fundamental a la hora de impulsar el crecimiento económico también en otros sectores. Por todo ello, afirmamos que es esencial seguir adelante con los proyectos ferroviarios, incluso en las difíciles circunstancias económicas actuales.»
No obstante, la inestabilidad política ha mermado la confianza en el sector ferroviario. Aunque se ha dado luz verde a otras infraestructuras nacionales, como la nueva central nuclear de Suffolk (Sizewell C), hará falta una economía en crecimiento para que crezca el sector ferroviario. El impulso hacia una economía neta cero exigirá algunas renovaciones en el sector, así como un cambio modal hacia el ferrocarril. Esto ayudará al ferrocarril a contrarrestar la tendencia económica, pero el sector es consciente de que cualquier crecimiento en este clima se basa en la legislación más que en el aumento de la actividad económica.
Inversión a largo plazo
La Asociación de la Industria Ferroviaria afirma que la claridad y la certidumbre son esenciales. «Instamos al Gobierno a que se limite a cumplir lo que dice que va a cumplir», afirma Caplan. «La industria aún necesita claridad en los detalles, incluidos todos los elementos de HS2 y Northern Powerhouse Rail, y ver el Rail Network Enhancements Pipeline, que aún no se ha actualizado en más de tres años».
Sin embargo, al leer la Declaración de Otoño, la RIA expresó su preocupación por el hecho de que los presupuestos de capital aparentemente no aumentarán según lo previsto después de 2024. Esto puede repercutir en el funcionamiento cotidiano del ferrocarril, y algunos comentaristas han expresado su preocupación por que la transición prevista de Network Rail a Great British Railways, que tiene un alcance mucho mayor, se retrase al menos, si no se abandona. Se ha señalado que el concurso para la elección de la sede, que ha llegado a la fase de preselección, aún no se ha anunciado, varios meses después de que se celebrara la votación pública. La RIA se ha comprometido a vigilar que se mantenga el presupuesto de renovación ferroviaria. Afirman que trabajarán para proteger el ferrocarril actual y presionar al Gobierno británico para que se comprometa a un paquete de inversiones a largo plazo más allá de 2024.
