Un chip detector de aceite podría vigilar las fugas de los vagones de ferrocarril

Según los ingenieros holandeses de Arcadis, que se preparan para presentar su invento en un concurso nacional de innovación en Estados Unidos, un microchip que detecta fugas de petróleo y productos químicos causadas por la corrosión podría ayudar a controlar el estado de los vagones de mercancías.

Desarrollado inicialmente para un mercado más amplio, el del petróleo y el gas, el chip se lee mediante lectores «inteligentes», y es potencialmente una solución para lo que Arcadis describe como métodos actuales «deficientes» para detectar el grave problema de la corrosión y las fugas. El primer prototipo del chip, que se coloca en la junta de un tanque de carga, se ha probado en líquidos, ya que tiene un elemento específico que reacciona a los hidrocarburos, que constituyen la mayoría de los componentes químicos del crudo.

Señal de radio

El chip funciona mediante una señal de radio, utilizando la tecnología de identificación por radiofrecuencia (RFID), por lo que puede transferir información de forma inalámbrica. De este modo, podría comunicarse con portales de lectura situados en lugares estratégicos de una línea ferroviaria de mercancías, proporcionando a los operadores información crítica sobre cualquier fuga detectada. También podría funcionar con gases, pero Arcadis aún no lo ha probado.

Martin Voorma, Director de Innovación de Arcadis Nederland, explica: «Realizamos algunos proyectos para clientes del sector del petróleo y el gas en relación con tuberías de ingeniería, y llegamos a la conclusión de que no existía ningún método adecuado para detectar fugas y corrosión a bajo coste y que no necesitara energía, por lo que nos planteamos desarrollar esta solución».

Drones

«Durante esos años me fijé en incidentes en los medios de comunicación relacionados con fugas en vagones de ferrocarril, que interrumpen el tráfico ferroviario», añadió. «Así que me puse a pensar: ¿podría este chip combatir también ese reto, mediante la detección temprana de vagones problemáticos y evitar que el problema se agrave?». Aunque aún es pronto, en el futuro el chip podría comunicarse con drones, compartir información en una red en línea más amplia y medir las emisiones de CO2.

Voorma y su equipo estarán en Estados Unidos a finales de este mes para participar en el segundo Concurso de Innovación anual , organizado por la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles (ASCE). Durante los tres días que durará el certamen, el equipo de Voorma presentará sus ideas a un grupo de posibles inversores, en un formato basado en «Shark Tank», un popular programa de telerrealidad estadounidense. Si tiene éxito, será también un doble éxito para Voorma, que ganó este reto el año pasado sobre el tema de Infraestructuras e Internet de las Cosas. «Estamos muy ilusionados con este reto y esperamos que nos ayude a introducir esta nueva técnica en el mercado», añadió.