La carrera por la nueva sede de Great British Railways se recrudece

Mañana, 16 de marzo, se cierra el plazo para la presentación de ofertas, por lo que existe una intensa competencia entre las comunidades que aspiran a convertirse en la sede del nuevo organismo de gestión global, Great British Railways. A pesar de las burlas iniciales, la competición ha cautivado la imaginación del público. Una vez descartada Londres por el primer criterio, ciudades de todo el Reino Unido con patrimonio ferroviario y orgullo de su lugar se han lanzado a por la prestigiosa operación de la sede central.

Aunque es probable que la dirección de las nuevas infraestructuras y las funciones operativas de GBR permanezcan en el complejo de Milton Keynes, donde se rebautizará Network Rail, la gerencia tendrá su sede en un lugar que responda directamente ante el Ministerio de Transportes de Londres y esté conectado rápidamente con Whitehall, por ferrocarril, claro. En la carrera por la sede central, casi ha llegado el momento de ponerse bajo las órdenes de los starters.

La Costa Este bien representada

El Gobierno ha dicho que la sede debe estar fuera de Londres para crear puestos de trabajo y oportunidades de inversión y apoyar su programa de «nivelación» económica. Otros criterios son que los lugares candidatos tengan una rica historia ferroviaria, estén fuertemente vinculados a la red, tengan una buena conectividad, puedan ofrecer una buena relación calidad-precio y puedan demostrar el apoyo público. Dada la exigencia de una ubicación con un patrimonio ferroviario demostrable, no es de extrañar que los concursantes declarados parezcan las principales paradas de un expreso de la Costa Este. Entre ellos, Grantham (Lincolnshire) es el menos favorito, pero gana en accesibilidad a Londres.

Más al norte, York y la forastera Wakefield se han declarado, pero con la locomotora de vapor más famosa del mundo saliendo de sus talleres hace 99 años, Doncaster cumple sin duda los criterios de patrimonio y es la favorita de los corredores de apuestas en el famoso hipódromo de la ciudad. «Nos enfrentamos a una dura competencia», ha declarado Ros Jones, Alcalde de Doncaster, en la declaración del año. «Ganar esta licitación reportará enormes beneficios a la ciudad y hago un llamamiento a los habitantes de Doncaster y South Yorkshire para que nos ayuden a demostrar que cuenta con el apoyo de las empresas y el público». Con todos los grandes operadores ferroviarios de mercancías representados en la ciudad, existe un gran interés por parte del sector, aunque GBR tendrá menos impacto en las operaciones de mercancías que en la gestión de los servicios de pasajeros.

Crewe debería tener tanta suerte

En la costa oeste, no puede sorprender la candidatura de Crewe. Sin embargo, mientras que todos los dignatarios cívicos que se precien se han subido a un estrado y han proclamado su apoyo a la candidatura, Crewe está dando en el clavo con un músico de éxito. Pete Waterman, operador ferroviario de vuelos chárter y empresario musical, ha puesto su considerable pedigrí de creador de estrellas al servicio de la ciudad de Cheshire. El hombre que hizo que Kylie Minogue pasara de ser una diminuta actriz de telenovelas a una diminuta superestrella mundial, espera hacer que «Crewe sea la sede natural», ha declarado. «Crewe es un lugar increíble».

Preston, el otro gran nudo ferroviario de la West Coast Main Line, también ha presentado su candidatura, aunque sin el apoyo de ninguna estrella del pop. Al igual que Crewe, el próspero centro ferroviario de Derby ha presentado una fuerte candidatura, y las probabilidades se reducen a medida que se acerca la fecha límite del miércoles.

El Oeste y el Sur también se apuntan

El programa de «nivelación» del Gobierno británico puede hacer difícil ignorar las múltiples candidaturas de las comunidades situadas al norte de Londres. Sin embargo, eso no ha disuadido a los corredores válidos de presentarse desde otros lugares. Los hogares espirituales de los grandes ingenieros – Stanier y el mismísimo Flying Scotsman Nigel Gresley – bien pueden estar representados por Crewe y Doncaster, por lo que no es de extrañar que también se evoque al famoso Brunel. Tanto Didcot como Swindon, ciudades de la Great Western Main Line que deben su existencia al ferrocarril de Brunel, han presentado sendas candidaturas. Didcot, más conocida últimamente por su legado automovilístico en la F1, está más cerca de Londres, pero puede verse eclipsada por Swindon, nombre sinónimo de desarrollo ferroviario.

Si hay un tapado en la carrera, ése es Southampton. El puerto de Hampshire ha despertado mucho interés últimamente, sobre todo por la remodelación de su ferrocarril portuario y su creciente importancia como centro comercial ferroviario, que gestiona exportaciones de automóviles y tráfico intermodal y a granel. «Contar con la primera sede nacional de Great British Railways en Southampton elevará el nivel de nuestras comunidades al impulsar el empleo, mejorar la cualificación de nuestra mano de obra y apoyar el crecimiento empresarial», declaró Daniel Fitzhenry, responsable del Ayuntamiento de Southampton. «El proyecto ofrece el potencial beneficio añadido de proporcionar oportunidades de apoyo a quienes no tienen empleo actualmente». Ahora, si pudiera conseguir que Kylie cantara esas alabanzas, podrían hacer el loco el día de la decisión a finales de este verano.