¿Se beneficiará el transporte ferroviario de mercancías de los puertos francos escoceses?
Los gobiernos de Escocia e Inglaterra han llegado a un acuerdo sobre la aplicación de la iniciativa de puerto franco impulsada por Londres. El Gobierno escocés se había mostrado reticente, partidario de otra fórmula de regeneración económica. Sin embargo, esta semana, coincidiendo con la visita del Primer Ministro Boris Johnson a Escocia, se ha llegado a un compromiso por el que se revisará el pliego de condiciones para incorporar ambos modelos. Además, se asignarán a Escocia dos «puertos francos verdes» en lugar de uno. Esto podría ser una buena noticia para el sector del transporte ferroviario de mercancías.
El concepto de puerto franco, ya implantado en Inglaterra, lleva más de un año gestándose para las naciones descentralizadas del Reino Unido. El Gobierno escocés de Edimburgo pretendía que el modelo fuera más responsable desde el punto de vista medioambiental y social, según su modelo de «puerto verde». Tras un año de negociaciones, el compromiso -con el título provisional de Green Freeports- contemplará gran parte de esos elementos adicionales. Las cláusulas medioambientales adicionales tendrán probablemente implicaciones positivas para las perspectivas del transporte escocés de mercancías por ferrocarril.
Conexiones ferroviarias, pero algunas preocupaciones políticas
Los comentaristas empresariales han expresado su preocupación por el retraso, causado por las prolongadas discusiones entre Escocia e Inglaterra. Desde la devolución a finales de la década de 1990, y más aún desde el Brexit, el Gobierno escocés ha defendido su autonomía económica respecto a Londres. Cuando el gobierno del Reino Unido anunció sus planes de puertos francos, el gobierno de Escocia tenía reservas sobre el modelo de negocio, y pidió que los puertos francos se concentraran más en la sostenibilidad medioambiental y la responsabilidad social. Se temía que los puertos francos se convirtieran en centros de fabricación con bajos salarios, en lugar de los centros de innovación con valor añadido que se esperaban.
Casi todos los ocho puertos francos de Inglaterra, anunciados por el Gobierno en marzo del año pasado, están conectados por ferrocarril. El transporte ferroviario de mercancías desempeñará un papel destacado en siete de ellos. El aeropuerto de East Midlands, el más atípico, podría tener conexión directa con la cercana East Midlands Gateway. Los partidarios del proyecto temen que la ventaja de un año concedida a los puertos francos ingleses sea excesiva. Aparte de eso, sigue habiendo división en las filas escocesas: el Partido Verde, en coalición con el Partido Nacional Escocés, considera que el concepto de puerto franco es una licencia para blanquear dinero.
Argumentos a favor de Edimburgo
Independientemente de los retos políticos, algunas empresas escocesas ya han adoptado el régimen de puerto franco. El ejemplo más destacado es Forth Ports, con sede en Edimburgo, que tiene una gran participación en el puerto franco del Támesis. La zona este de Londres abarca su propiedad de Tilbury y la adyacente DP World London Gateway. La sede de Forth Ports se encuentra en el límite de Leith, el distrito marítimo de Edimburgo. Los muelles aún están comunicados por los restos, en gran parte moribundos, del vasto sistema ferroviario que antaño dominaba la costa a lo largo de 8 km. Cabe esperar una oferta desde allí.
Difícilmente podría decirse que Edimburgo es la región escocesa más necesitada de regeneración económica. Sin embargo, si aprovechar el éxito sigue siendo un criterio importante, entonces la capital escocesa podría estar en la carrera. Puede que no sea una coincidencia que la visita del Primer Ministro Boris Johnson el lunes pasara por Rosyth, a la vista de Edimburgo, donde un ramal moribundo sigue entre la maleza, a la espera de resurrección.
Perspectivas para el Noreste y el Suroeste
La autodenominada capital del petróleo, Aberdeen, también se beneficia del óxido. Las autoridades portuarias ya han hecho públicos sus planes de desarrollo ferroviario. Con la transición de la ciudad desde el petróleo del Mar del Norte a un centro de energías renovables, hay buenas razones para ello, y las vías de comunicación relativamente largas se prestan al transporte ferroviario. Si Dundee o, en general, el río Tay (hay muelles hasta Perth, a 40 km tierra adentro) se convirtieran en una opción viable para el transporte de mercancías por ferrocarril. Dundee contaba con una amplia infraestructura ferroviaria, pero el trazado moderno sólo deja un margen modesto para la explotación industrial. Sin embargo, la recuperación de terrenos abandonados ha dejado una gran parte del frente marítimo disponible para el desarrollo.
Un puerto franco puede ser la salvación del aeropuerto de Prestwick. La terminal, propiedad del Estado escocés, ya tiene más éxito como operación de carga aérea. Los intentos de recuperar su condición de aeropuerto de pasajeros han tenido poco éxito. Sin embargo, con las vías de la línea Glasgow – Ayr – Stranraer lindando con el perímetro, y un enlace interior en última instancia con la West Coast Main Line, el establecimiento de un puerto franco podría resolver un enorme quebradero de cabeza político y económico, y dar el pistoletazo de salida a una regeneración regional. Las partes interesadas locales tomarán nota con interés del acuerdo entre Londres y Edimburgo.
El estuario del Clyde, en la cresta de la ola
Todo el resto del estuario del Clyde tiene buenas razones para ser tenido en cuenta. Varios puertos pequeños cuentan con servicio ferroviario, y desde Gourock a Glasgow (40 km) existe una línea que presta un servicio frecuente de pasajeros. Toda la ribera ha sufrido la desaparición de la construcción naval y la industria pesada.
La famosa línea portuaria «túnel sobre túnel» de Greenock sigue existiendo. Un ramal hacia la actual terminal de contenedores cruza por encima de la línea principal este-oeste, donde ambas líneas se encuentran en túneles bajo el centro de la ciudad. Se utilizó brevemente hasta 1991, pero el gálibo es demasiado bajo para permitir el paso de los modernos contenedores marítimos. Las propuestas para reconstruir el túnel se consideran tan probables como cambiar el nombre de la ciudad a Freenock, en caso de que cambie su estatus comercial.
