Estrategia de Solent a Midlands: ¿qué significa?
Se ha anunciado una importante colaboración entre el ferrocarril y la carretera para aprovechar al máximo las conexiones de transporte entre la región portuaria de la costa sur de Solent y las Midlands inglesas. La Estrategia Solent-Midlands reconoce la creciente importancia del corredor como flujo bidireccional de importación y exportación, así como la salud económica general del Reino Unido.
Tras el Brexit, Gran Bretaña dependerá en mayor medida del comercio mundial, según los analistas económicos. Teniendo esto en cuenta, dos de los organismos de infraestructuras más influyentes del Reino Unido, Network Rail y Highways England, han colaborado en un estudio sobre las tendencias y necesidades futuras del corredor clave entre los puertos del Solent (principalmente Southampton y Portsmouth) y las Midlands de Inglaterra (incluida la gran ciudad de Birmingham).
Estudio estratégico multimodal conjunto
En julio de 2020, Network Rail y Highways England acordaron trabajar juntos para llevar adelante un estudio estratégico multimodal conjunto que investigaría el crecimiento en el corredor clave de mercancías por ferrocarril y carretera entre el Solent y las Midlands. Este estudio forma parte del proceso de planificación a largo plazo de Network Rail y de la estrategia de rutas y proyectos pioneros de Highways England, ambos diseñados para identificar las prioridades de inversión para el futuro.
«El objetivo de este estudio es desarrollar una estrategia a largo plazo para el movimiento de mercancías a lo largo del corredor entre Solent y las Midlands», señala un comunicado conjunto. «Ambas organizaciones comparten el objetivo de mantener a Gran Bretaña en movimiento, así como la obligación de cumplir el compromiso del Gobierno de reducir a cero las emisiones netas de carbono para 2050. Este Estudio Multimodal de Transporte de Mercancías de Solent a Midlands contribuye a estos objetivos demostrando cómo ambas redes podrían utilizarse de forma más eficiente en términos de su capacidad global y su huella de carbono.»
Reactivación del tráfico mixto
El informe, disponible íntegramente aquí, reconoce el flujo bidireccional de mercancías que entran y salen del Reino Unido. Además, la importancia económica del corredor se ha visto refrendada por la decisión gubernamental de conceder la categoría de puerto franco a los nudos situados en ambos extremos del corredor.
El impacto de la pandemia de Covid-19 se ha tenido en cuenta para este corredor y las redes de carreteras y ferroviarias más amplias. Se han tenido en cuenta los cambios en las pautas de transporte de pasajeros en la costa sur, así como el desarrollo positivo de la red ferroviaria de Southampton. Aunque se ha producido un descenso inevitable en el número de pasajeros, se confía en que se recuperará. El ramal de Fawley, en Southampton, ha sido destinado recientemente a la reactivación del tráfico mixto, después de haber estado en gran parte moribundo durante muchos años. En el otro extremo, la Midlands Engine -un paraguas para el desarrollo económico- tiene la ambición de seguir mejorando la red ferroviaria en torno al corazón industrial de Inglaterra.
Capacidad adicional necesaria
«El transporte de mercancías por ferrocarril ha resistido las incertidumbres que rodean a Covid-19, mientras que la demanda ferroviaria de pasajeros se ha visto gravemente afectada», señala el informe. «La red de carreteras ha demostrado ser resistente bajo Covid-19 y algunos movimientos de mercancías incluso han experimentado un aumento en comparación con 2019. Esto podría atribuirse en parte a un aumento de las compras en línea y a un retraso en las entregas. No está claro cuáles serán los efectos a largo plazo, pero demuestra que el movimiento de mercancías seguirá siendo una parte importante de las redes de carreteras y ferrocarriles.»
El puerto de Southampton ha experimentado recientemente importantes mejoras en la red ferroviaria. Se ha facilitado un mejor acceso a los trenes intermodales más largos y se ha agilizado la manipulación del comercio de automóviles (principalmente coches nuevos). No se ha pasado por alto que el corredor ferroviario, si bien proporciona una vía rápida para la exportación mundial, también necesitará suficientes mejoras adicionales de capacidad -como conexiones con la concurrida West Coast Main Line- si se quieren obtener todos los beneficios.
Oportunidades para aprovechar mejor el ferrocarril
El calendario de este estudio coincide con el desarrollo de una política gubernamental más amplia relacionada con el sector de las mercancías, el transporte y la logística. «Estas políticas demuestran que existe un gran interés por la transferencia modal al ferrocarril como parte importante del método para la descarbonización de las redes de carreteras y ferroviarias», afirma un comunicado de los autores del informe. «Network Rail y Highways England están en una posición ideal para trabajar juntos en la descarbonización y el alivio de la congestión en ambas redes de transporte encontrando el equilibrio óptimo para el transporte de mercancías por ferrocarril».
Aunque en una declaración de Highways England apenas se hace referencia al ferrocarril, salvo en relación con un mejor acceso para los vehículos de carretera más grandes en la autopista M27 en torno a Southampton, sí admiten que el transporte de mercancías por ferrocarril es un recurso infrautilizado. «Existen oportunidades para hacer un mejor uso del ferrocarril para el transporte de mercancías entre las Midlands y los puertos para reducir el volumen de tráfico de mercancías en la ruta», dicen.
