El informe británico sobre las conexiones entre 4 naciones favorece el transporte de mercancías por ferrocarril
En el informe provisional de la Revisión de la Conectividad de la Unión Británica se ha dado prioridad a varias conexiones ferroviarias entre las cuatro naciones del Reino Unido. Entre ellas figuran las conexiones entre Escocia e Inglaterra a través de la línea principal de la costa oeste, y las conexiones entre el puerto galés de Holyhead, a través de la línea principal del norte de Gales. El informe, encargado por el gobierno británico en Londres y supervisado por el presidente de Network Rail, Sir Peter Hendy, es una herramienta importante para situar el ferrocarril en el mapa.
Según el informe, el comercio y el transporte de mercancías a través del norte de Gales fluirían hacia el noroeste de Inglaterra y las Midlands inglesas. También pasaría por la West Coast Main Line (WCML). En ambos casos, el nuevo proyecto ferroviario de alta velocidad, HS2, desempeñaría un papel importante a la hora de liberar capacidad.
El informe provisional del UK Union Connectivity Review se ha presentado al Gobierno en Londres. Su publicación está prevista para el verano de este año. Sin embargo, ya se han dado a conocer las conclusiones provisionales. Las mejoras propuestas para la línea del norte de Gales complacerán a las empresas de todo el país, mientras que las propuestas para un nuevo eje ferroviario de mercancías entre Escocia e Inglaterra reforzarán los argumentos de los defensores del restablecimiento del enlace directo entre Carlisle (Cumbria) y Edimburgo (sureste de Escocia).
Conectar con HS2
El informe provisional de Hendy ha puesto de relieve la falta de conexiones entre Gales y Escocia y el gigantesco proyecto HS2. Sus preocupaciones, ya expresadas por separado por el Grupo Ferroviario de Alta Velocidad (HSRG), apuntan a un mejor uso de la capacidad existente, liberada por HS2. HSRG, que representa a una amplia colaboración de partes interesadas empresariales y gubernamentales en HS2, ya ha abogado por la instalación de nueva capacidad para aprovechar al máximo los beneficios de la nueva ruta de Londres a Birmingham.
Los participantes en la revisión también han defendido la mejora de la capacidad a partir del punto en el que la HS2 se unirá a la red ferroviaria existente en Crewe. Las empresas quieren una mayor capacidad de transporte de mercancías hacia el norte de Gales y hasta Holyhead. El puerto de transbordadores en el extremo noroeste de Gales ha adquirido mayor importancia desde el Brexit, como conexión directa con Dublín y la UE.
Conexión a través de Carlisle
Carlisle figura en varios planes. La ciudad fronteriza inglesa ya es un importante nudo ferroviario, utilizado por todos los principales actores del transporte ferroviario de mercancías, y es sede de uno de ellos: Direct Rail Services. La Revisión está estudiando propuestas detalladas para mejorar la capacidad entre Inglaterra y Escocia, vía Carlisle, y también un concepto radical de enlace fijo entre Escocia e Irlanda del Norte, que también podría conectar con la red ferroviaria existente en Carlisle.
Principalmente entre Inglaterra y Escocia, la Campaign for Borders Rail ha presentado a la Revisión un estudio de viabilidad para la reapertura de una línea entre Carlisle y Galashiels, en los Borders escoceses. El trazado, de 106 km, conectaría con una línea existente sólo para pasajeros y proporcionaría una ruta de tráfico mixto a Edimburgo, aliviando la presión sobre el WCML, destinado a recibir tráfico adicional de alta velocidad.
Puente sobre aguas turbulentas
La propuesta más radical es la creación de un enlace fijo entre Escocia e Irlanda del Norte. Ya sea un puente o un túnel, el proyecto sería uno de los más largos del mundo, y ya se calcula que costaría más de 20.000 millones de libras (23.000 millones de euros). Irlanda del Norte forma parte del Reino Unido, aunque el territorio se encuentra en la isla de Irlanda, separada de Gran Bretaña por el Canal del Norte.
La Revisión ha propuesto inicialmente mejoras en la carretera A75 que atraviesa el suroeste de Escocia, con el fin de enlazar con cualquier enlace fijo que se proponga. Sin embargo, existe una ruta ferroviaria en desuso -conocida popularmente como Port Road- que los intereses ecologistas preferirían que se recuperara y se uniera a un enlace fijo con servicio ferroviario. La propuesta de enlace fijo será objeto de otro estudio de viabilidad.
Electrificación y gálibo en Gales
Se han propuesto a la Revisión otros proyectos ferroviarios transfronterizos. El informe provisional de Hendy destaca la necesidad de nuevas mejoras entre el oeste de Inglaterra y el sur de Gales. A lo largo de este corredor se desarrolla un importante comercio interior y en el extremo sur de Gales se encuentran algunas infraestructuras industriales estratégicas a nivel nacional, entre las que destacan la terminal petrolera de Milford Haven y el puerto de Fishguard.
Hace unos años se interrumpió un controvertido programa de electrificación en el sur de G ales, que dejó sin cables el oeste de Cardiff. Según las alegaciones presentadas a la revisión, esta decisión ha obstaculizado el desarrollo del transporte de mercancías por ferrocarril y ha contribuido a la congestión de la autopista M4, de tráfico intenso. Varias partes interesadas piden que se restablezca el programa de electrificación.
Se están estudiando otros pasos fronterizos, principalmente entre Inglaterra y Gales, pero ninguno se acerca al coste ni a la ambición del enlace fijo Escocia-Irlanda del Norte. Aunque la comunidad del transporte de mercancías por ferrocarril acogería con satisfacción la oportunidad de resucitar la moribunda industria del transporte de mercancías por ferrocarril en Irlanda del Norte, existe un importante problema que lo impide. Toda Irlanda funciona con un ancho de vía único, incompatible con el del Reino Unido. No sólo hay que salvar las amplias aguas del Mar de Irlanda, sino también el nada desdeñable problema de los ejes anchos. Superar los retos técnicos es uno de los temas clave de RailTech Europe 2021 // Live, la gran conferencia en línea que tendrá lugar del 30 de marzo al 1 de abril. La inscripción es gratuita y está disponible aquí.
