Regreso al futuro del transporte ferroviario de mercancías en el Reino Unido con el tren de vapor ’66
La fuente de energía original de los ferrocarriles ha dado un giro moderno. Una empresa inglesa está trabajando para convertir la locomotora diésel de la red de transporte de mercancías del Reino Unido en una locomotora de vapor. ¿Significará esto un retorno a las chimeneas que echan columnas de humo mientras los bomberos trabajan y sudan para meter carbón en la caja de combustión? No exactamente, dice Steamology, que tiene una solución mucho más moderna y de alta tecnología.
Steamology, empresa especializada con sede en Hampshire (sur de Inglaterra), ha recibido una subvención de 350.000 libras esterlinas (386.000 euros) en el marco del concurso «First of a Kind 2020» del Gobierno británico. El paquete completo de financiación asciende a 3,5 millones de libras esterlinas (3,86 millones de euros). La empresa utilizará la inversión para desarrollar su sistema Water to Water (W2W), un generador de vapor compacto sin emisiones que funciona con oxígeno e hidrógeno para accionar una turbina que cargará baterías a bordo de los trenes. Creen que el sistema W2W podría utilizarse como forma ecológica de propulsar trenes en el futuro, y también para convertir locomotoras del pasado.
Nueva vida para el caballo de batalla de la industria
Los albores de la nueva era del vapor serán el tema de una conferencia interactiva que Matt Candy, fundador de Steamology, impartirá el mes que viene a los miembros del Rail Freight Group. La lista de ingeniosos proyectos financiados por First of a Kind parece la de los talleres de Q en una película de James Bond. Sin embargo, si las paredes que doblan el sonido, la inteligencia artificial que detecta la vegetación y los drones que detectan los daños dejan a tu imaginación desviada hacia un apartadero, quizá la idea de que un ’66 se llene de agua barata y no contaminante pueda ser tu licencia para acabar con toda esa contaminación por combustibles fósiles. «Estamos encantados de haber recibido una parte de los 3,5 millones para apoyar la descarbonización de nuestro sistema ferroviario», declaró Matt Candy, de Candy, mientras esperaba presentar la tecnología al público del RFG el mes que viene.
La clave de la empresa Steamology no es tanto el cambio de sistema de combustible, sino la perspectiva de prolongar la vida de una clase de locomotora casi omnipresente, lejos en el futuro libre de carbono, y evitar los costosos errores del pasado financiados por el Estado. Gran Bretaña estaba indecisa tras el Plan de Modernización de los Ferrocarriles Británicos de 1955, y seguía construyendo locomotoras de vapor en la década de 1960. En consecuencia, las locomotoras casi nuevas se desguazaron sin miramientos en 1968, tras menos años de servicio que el coche familiar medio.
La caldera más rápida sobre ruedas
Fue en la tecnología automovilística donde Steamolgy se hizo un nombre. Hace poco más de una década, la empresa se hizo con el récord mundial del coche de vapor más rápido del mundo. Su caldera voladora no se quedaba atrás a la hora de hervir, alcanzando más de 225 km/h (150 millas por hora). Este batidor del mundo llevaba diez años en desarrollo y su tecnología ha avanzado desde entonces, pasando del monstruo de carretera de tres toneladas a una turbina de alta presión sobrecalentada que puede propulsar un tren de mercancías, aunque no necesariamente a 240 km/h, todavía.
Cualquier testigo de la carrera que batió el récord recordará que el vagón era perseguido por una nube monzónica de vapor de agua de escape. La versión sobre raíles pretende ser un poco menos húmeda. El corazón del sistema W2W de ciclo cerrado es un generador de vapor compacto y de alta densidad energética. El vapor se genera utilizando energía almacenada en forma de gas comprimido de hidrógeno y oxígeno en tanques. Así que, para decepción de los entusiastas y alivio de los ecologistas, no hay licitación de carbón. En su lugar, se utiliza vapor sobrecalentado a alta presión para accionar una turbina que realiza un trabajo útil generando electricidad. A partir de ahí, todo va literalmente a toda máquina.
En 2040 no habrá alternativa
La electricidad de vapor sustituye a la electricidad diésel, lo que podría salvar la brecha energética entre el diésel y las baterías. Debería ser un concepto sencillo para los ingenieros del público. Tan sencillo que sólo se han necesitado veinte años para alcanzar este nivel de sofisticación. «Steamology es un proyecto innovador y transformador que utiliza vapor de hidrógeno para propulsar nuestros trenes, haciendo que la red sea más eficiente y limpia», dice Candy con su característico desdén por las dos décadas de trabajo para llegar hasta aquí.
Con la prohibición del diésel a partir de 2040, sólo quedan otros veinte años hasta que no haya más remedio que encontrar un combustible alternativo. Habiendo pasado de cero a 240 km/h y a un concepto de locomotora de mercancías en ese plazo, quién sabe dónde estará su tecnología dentro de otros veinte años. En ningún sitio lento, eso seguro.
El seminario web para miembros del Rail Freight Group con Steamology tendrá lugar el 11 de noviembre a las 13.00 horas. Más información en el sitio web del RFG.
