El Reino Unido pone fin a la franquicia del tráfico de pasajeros, ¿qué significa para el transporte de mercancías?
El Gobierno británico ha anunciado esta mañana que mantendrá la red de transporte de pasajeros al menos durante los próximos 18 meses. Esto significa que renacionaliza oficialmente los ferrocarriles, suprimiendo el sistema de franquicias vigente desde principios de los años noventa. ¿Qué implicaciones tiene esto para el transporte de mercancías?
La red de pasajeros del Reino Unido, que lleva casi un año funcionando como una red sin pasajeros, tiene su futuro asegurado por el Gobierno. Westminster ha anunciado esta mañana que las actuales medidas de emergencia se prorrogarán al menos durante el próximo año y medio. Esto significa que las empresas de transporte de pasajeros pasarán a un régimen de concesión con efecto inmediato. Según fuentes gubernamentales, los contratos se firmaron durante el fin de semana.
Pasajeros frente a mercancías
Las perspectivas de negocio para los operadores de trenes de pasajeros son hoy mucho más halagüeñas que hace muchos años. Todos los operadores de Inglaterra pueden respirar tranquilos, sabiendo que las posibles pérdidas están amortizadas y que tienen garantizada la titularidad hasta la primavera de 2022. Tendrán que renunciar a cualquier beneficio, pero es poco probable que ninguna parte de la red esté en números negros antes de esa fecha. Los operadores no están de acuerdo con el modelo de concesión, que funciona bien en el metro urbano, pero no es lo bastante flexible para el tráfico mixto y las largas distancias.
Para los operadores de mercancías la situación es muy diferente. Aparte del potencial de los contratos respaldados por el gobierno, como la construcción de HS2, no hay apoyo directo para el sector. El transporte de mercancías se ha mantenido en pie durante toda la pandemia. Los márgenes son pequeños en el sector, pero el panorama general es solvente.
El sector del transporte de mercancías por ferrocarril pide reconocimiento
El organismo que representa al sector, el Rail Freight Group (RFG), ha reaccionado al anuncio. Hoy ha pedido el pleno reconocimiento del sector del transporte de mercancías por ferrocarril en las reformas previstas por el Gobierno para los ferrocarriles británicos. El RFG afirma que el Gobierno ha anunciado nuevos cambios en el futuro a través de lo que el RFG denomina «un proceso de reforma que garantizará que nuestros ferrocarriles se centren por completo en el pasajero».
«Los operadores de transporte de mercancías por ferrocarril siguen operando en el sector privado, como lo han hecho durante las dos últimas décadas», afirma Maggie Simpson, directora general del RFG. «Ellos, y sus clientes, esperan que sus necesidades se sitúen en el centro del ferrocarril, junto a las de los pasajeros, y no menos. El transporte de mercancías por ferrocarril es esencial para descarbonizar el transporte y apoyar la recuperación económica. Network Rail y el Ministerio de Transporte deben seguir apoyando el crecimiento, ofrecer servicios a nuestros clientes y garantizar un acceso justo y equitativo a la red para los servicios de mercancías».
Competencia por el personal y escasez de personal cualificado
Lo que puede afectar a los operadores de transporte de mercancías a corto plazo es la contratación, sobre todo de conductores. Existe una escasez general de personal cualificado en el sector del transporte de mercancías por ferrocarril y, con la red de pasajeros asegurada, habrá competencia para contratar personal.
También es probable que la competencia sea evidente en las vías. El tráfico de pasajeros tendrá casi garantizado circular a pleno rendimiento, independientemente de la demanda de los viajeros. Por supuesto, eso ejercerá presión sobre los trayectos y, a diferencia de los primeros meses del año, cuando las restricciones de cierre paralizaron el tráfico de pasajeros, la red funcionará a pleno rendimiento como de costumbre.
Es probable una intervención más estrecha
ElSecretario de Transportes británico, Grant Shapps, ha calificado las medidas de «contratos de recuperación» en sus entrevistas radiofónicas de esta mañana. Ello implica un importante grado de intervención de su Ministerio de Transportes. Aunque estas medidas se aplican sobre todo en Inglaterra, existen disposiciones similares en Escocia y Gales, donde los asuntos de transporte son competencia de los gobiernos regionales. De hecho, Escocia adoptó disposiciones similares la semana pasada, por lo que podría decirse que Shapps se está poniendo al día con sus homólogos de Edimburgo y Cardiff.
El Secretario de Transportes no ha mencionado hoy las operaciones de transporte de mercancías, y el sector aún no ha respondido formalmente. Como siempre en el transporte de mercancías por ferrocarril, el sector se limita a seguir adelante con su actividad con la misma fiabilidad de siempre.
