Las cifras del Reino Unido muestran el fin del carbón

El tráfico de carbón se ha extinguido prácticamente en las rutas ferroviarias de mercancías del Reino Unido, marcando el fin de la era industrial que dio origen a la era del ferrocarril. Así lo demuestran las últimas cifras de utilización y rendimiento del transporte de mercancías por ferrocarril de la Oficina de Ferrocarriles y Carreteras del Reino Unido.

Las cifras de la agencia y organismo de control independiente designado por el Gobierno, publicadas el 17 de diciembre, muestran que el abandono de la generación de energía a partir de combustibles fósiles es casi total. El tráfico de carbón, el propósito mismo del auge ferroviario del siglo XIX, está en su punto más bajo, con solo 0,08 mil millones de toneladas-kilómetro netas movidas en 2019-20 Q2 (julio a septiembre).

El rey carbón

Las estadísticas de ORR destacan la precipitada caída de King Coal. Tan recientemente como en 2015, la cifra trimestral fue de casi 2 mil millones de toneladas-kilómetro netas movidas. Ahora, a finales de 2019, los príncipes que compiten por hacerse con el trono son, como era de esperar, la intermodalidad y un aumento constante de los materiales de construcción.

El tráfico de carbón llevaba veinte años de prosperidad, mientras la industria minera británica se contraía y cerraba. Con las centrales eléctricas del país, ahora abandonadas en las cuencas carboníferas británicas, las importaciones requerían largos movimientos desde los puertos, para mantenerlas alimentadas y produciendo. En la actualidad, esa flota se ha desmantelado en su mayor parte, con el derrumbe de las emblemáticas chimeneas y torres de refrigeración, y el abandono de sus circuitos de suministro, lo que ha hecho innecesarios los trenes de carbón.

Aumento de la construcción

Sin embargo, aunque el tonelaje haya descendido en el sector -un 3% interanual-, el transporte ferroviario de mercancías no se detiene. La carga a granel sigue siendo impulsada por un aumento constante de los materiales de construcción. En 2015, cuando el carbón eclipsaba el resto del tráfico, los materiales de construcción representaban alrededor de mil millones de toneladas-kilómetro netas movidas.

Esa cifra es ahora un 20% mayor, y no muestra signos de retroceso, a medida que más proyectos se ponen en marcha, sobre todo en el sureste de Inglaterra. El nuevo Gobierno británico se ha comprometido a impulsar la economía tras el Brexit, sobre todo en el norte de Inglaterra, una zona con escasos resultados, por lo que el sector del transporte de mercancías por ferrocarril se está preparando para dar servicio a una nueva área de demanda.

Tráfico de contenedores frescos

El verdadero monarca del transporte de mercancías lleva una corona cuadrada. El análisis de la ORR muestra que las cajas intermodales registraron el total más alto de la historia para un trimestre, con 1.750 millones de toneladas-kilómetro netas movidas. Varios factores contribuyen al inexorable aumento del tráfico de contenedores. Las instalaciones británicas de manipulación intermodal siguen creciendo, con centros como Eurocentral, en Escocia, e iPortRail, en Doncaster, que reciben más cargas mes a mes.

Las presiones medioambientales también están convenciendo a los transportistas para que se planteen el cambio modal de la carretera al ferrocarril. El aumento de la fiabilidad también lo está haciendo más atractivo para los clientes.

Puntualidad y limpieza

Las cifras de puntualidad de este trimestre también son muy satisfactorias. El sector del transporte de mercancías ha presentado unas estadísticas de rendimiento que serían la envidia de muchos operadores de pasajeros del Reino Unido. En todo el país, el transporte de mercancías consiguió que una media del 93,5% de los trenes llegaran dentro de los 15 minutos previstos. Esto se traduce en un retraso más prosaico de 10,3 minutos por cada 100 trenes-kilómetro. Los estadísticos de la ORR afirman que se trata de una impresionante reducción del 11% de los retrasos en comparación con el mismo periodo del año anterior.

Todo esto se ha conseguido al mismo tiempo que el sector se ha puesto las pilas. El transporte de mercancías ha dejado casi por completo de suministrar el más contaminante de los combustibles fósiles, al tiempo que ha reducido su propio uso. Las emisiones por tonelada km de mercancías se han reducido en más de un cuatro por ciento desde 2017-18 – aunque esto se compara con más del diez por ciento en el sector de pasajeros, que ha sido más capaz de aprovechar la electrificación y la renovación de la flota. Sin embargo, las cifras no tienen en cuenta los beneficios de cambio modal acumulados por la transferencia al transporte ferroviario de mercancías.

Puede que el tonelaje bruto haya descendido, pero la actividad sigue creciendo. A punto de entrar en la primera década postcarbón del siglo XXI, puede que estemos también en la cúspide de una nueva era del transporte ferroviario de mercancías, más limpio y eficiente.