La electrificación irlandesa generará nuevas oportunidades para el transporte de mercancías por ferrocarril
Los activistas y expertos ferroviarios han aplaudido el potencial transformador de la Revisión Estratégica Ferroviaria de todas las islas. Una de las consecuencias podría ser la electrificación del transporte de mercancías de los ferrocarriles irlandeses, a medida que se vaya renovando el parque móvil. Ahora se pide un rápido compromiso político para acelerar los proyectos.
La ambiciosa Revisión Estratégica Ferroviaria para toda Irlanda, publicada conjuntamente por el Ministerio de Transportes de Dublín y el Ministerio de Infraestructuras de Belfast, presenta una visión transformadora de la red ferroviaria irlandesa. Entre las propuestas, la electrificación destaca como un factor clave para aumentar las operaciones de transporte de mercancías por ferrocarril, lo que podría elevar el transporte de mercancías por ferrocarril desde el pequeño uno por ciento que se mueve actualmente detrás de la modesta flota de locomotoras diésel de Irlanda, hasta un respetable diez por ciento del volumen total movido en el país. Sin embargo, la electrificación podría elevar radicalmente esa cifra.
Potencial de modernización de Irlanda
En la actualidad, Irlanda cuenta con el nivel de electrificación más bajo de la Unión Europea, con sólo 53 km de vías electrificadas que dan servicio a una ruta de cercanías en Dublín. El resto del sistema en la República de Irlanda e Irlanda del Norte (2.733 km) funciona con gasóleo. Además, en Irlanda del Norte no hay ningún servicio de transporte de mercancías. En comparación, Suiza presume de electrificación completa, Polonia alcanza el 60% y el resto del Reino Unido (Inglaterra, Escocia y una pequeña parte de Gales) tiene electrificado el 35% de su red. En el marco del Plan Ferroviario para todas las Islas, el informe aboga por aumentar enormemente la electrificación, lo que podría revolucionar el sector ferroviario, sobre todo para las operaciones de transporte de mercancías.
La revisión propone el tendido de 650 km de nuevas vías para devolver a la red ferroviaria su extensión anterior a los años setenta. La reapertura de antiguas rutas, la conexión de puertos por ferrocarril y el establecimiento de nuevas conexiones ferroviarias con los aeropuertos son algunos de los objetivos clave. La inclusión de planes de electrificación señala el potencial de Irlanda para modernizar su red ferroviaria, haciéndola más sostenible, eficiente y competitiva. Está claro lo que eso puede significar para la modesta flota irlandesa de dieciocho locomotoras diésel construidas por GM y las tres unidades similares que prestan servicios de ingeniería al norte de la frontera, más claro aún si se tiene en cuenta su antigüedad. Las 21 unidades tienen más años que Bono y los venerables U2: la banda se formó el mismo año en que se entregaron las locomotoras: 1976.
Compromiso político y actuación rápida
A pesar de los muy publicitados problemas al otro lado del Mar de Irlanda, donde los precios de la electricidad han obligado a algunas unidades a abandonar los raíles, la ampliación de las líneas ferroviarias electrificadas puede mejorar significativamente las operaciones de transporte de mercancías por ferrocarril en Irlanda. Según el informe, y corroborado por estadísticas a menudo citadas, la adopción de la tracción eléctrica puede crear un sistema de transporte de mercancías más respetuoso con el medio ambiente y económicamente viable para Irlanda. Los trenes eléctricos de mercancías pueden hacer que la Isla Esmeralda sea aún más ecológica. La perspectiva de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y los costes de explotación hace que el cambio sea una propuesta tentadora para el transporte de mercancías.
Sin embargo, el éxito de estas propuestas depende del compromiso político y de la rápida puesta en marcha de los proyectos. Aunque los expertos y los activistas alaban el potencial transformador del plan, se ha expresado preocupación por los posibles retrasos causados por la indecisión política o la falta de recursos. En los tiempos del auge económico del Tigre Celta, Irlanda no perdió tiempo en modernizar radicalmente su red nacional de carreteras. Aunque se renovó la flota de pasajeros y se pusieron en marcha algunos proyectos de cercanías en torno a Dublín, no hubo el mismo entusiasmo por la red ferroviaria de mercancías, que ha seguido siendo una rama de la infraestructura nacional con escasos recursos.
Modelo de desarrollo ferroviario progresivo
Eso puede estar a punto de cambiar, si se da la confluencia de circunstancias. Si los cables suben por partes de la red que apenas han sufrido modificaciones desde el abandono de la energía de vapor, el transporte de mercancías tiene un punto de apoyo que explotar. El parque irlandés de locomotoras está envejeciendo y ya se ha amortizado contablemente. También es pequeño en número (18 unidades activas). Con una inversión relativamente modesta se obtendría un rendimiento relativamente enorme. Para liberar todo el potencial de las capacidades de transporte de mercancías por ferrocarril de Irlanda, podría considerarse la inversión estratégica en tracción multimodal como sustitución del parque de locomotoras diésel. Esta inversión permitiría que el transporte de mercancías por ferrocarril fuera más competitivo y eficiente, proporcionando una alternativa viable al transporte por carretera en las modernas autopistas de Irlanda.
La Revisión Estratégica Ferroviaria de toda la isla ha cosechado un amplio apoyo, pero los observadores del Parlamento de Dublín afirman que aún necesita el impulso de la legislatura, y un grado inusualmente alto de cooperación con Belfast -donde actualmente no hay gobierno en funciones debido a asuntos relacionados con disputas políticas de larga data- y el acto de autolesión favorito de todos: el Brexit. No obstante, suponiendo que se puedan resolver los trámites sobre la circulación de mercancías, el trabajo real de traslado de mercancías podrá comenzar tan pronto como se solucione. Los beneficios de la electrificación y la mejora de la conectividad ferroviaria superan los obstáculos administrativos. Las líneas ferroviarias electrificadas tienen el potencial de revolucionar el panorama del transporte en Irlanda, creando un sector ferroviario de mercancías más sostenible y eficiente, y posicionando al país como modelo de desarrollo ferroviario progresivo en Europa.
