El Secretario de Transportes incluye el transporte de mercancías en su discurso sobre el ferrocarril en el Reino Unido
Mark Harper, Secretario de Transportes del Reino Unido, ha reafirmado su compromiso con el sector ferroviario y ha esbozado planes para modernizar la industria. Este mensaje ha suscitado reacciones encontradas. El sector del transporte de mercancías le ha dado un espaldarazo, pero los sindicatos ferroviarios se han inclinado más por apuntar en otra dirección y echar al ministro a los leones. Harper pronunciaba el discurso George Bradshaw en el Instituto de Ingenieros Civiles de Westminster, en Londres.
La creación de una Unidad Estratégica de Transporte de Mercancías y el establecimiento de un objetivo de crecimiento del transporte ferroviario de mercancías fueron los puntos clave del discurso George Bradshaw, pronunciado por el Secretario de Transportes, Mark Harper. El ministro insistió en su deseo de contar con un ferrocarril que funcione los siete días de la semana, lo que calificó de motor de crecimiento, y abogó por una red que permita una mayor flexibilidad para el transporte de mercancías. Sin embargo, no pudo pasar por alto la situación actual, que, según él, está sumida en conflictos laborales y defrauda a pasajeros y clientes del transporte de mercancías. Harper quiere acabar con la incapacidad histórica de aportar mejoras significativas a buen precio para el contribuyente. Nadie ha negado que se ha marcado un duro programa.
Sigue habiendo mucha desinformación
George Bradshaw es famoso por dar sentido al caos victoriano que supuso el desarrollo de los ferrocarriles británicos en el siglo XIX. Doscientos años después, ese legado sigue siendo evidente en las muchas peculiaridades de la red que se experimentan hasta hoy. Si Harper quiere pasar a la historia por desenredar el tejido de agendas contrapuestas que paralizan la modernización, tendrá que escribir una guía tan influyente como aquella en cuyo nombre hablaba la semana pasada. Todo ello en un momento en que el gasto público está sometido a un escrutinio como nunca antes.
En su discurso, Harper se comprometió, sin embargo, a realizar algunas inversiones en el ferrocarril. Al menos, algunos estarán de acuerdo en que comprometerse a una reforma radical de la gestión es una buena inversión. «Sigue habiendo mucha desinformación sobre GBR [Great British Railways – el nuevo organismo de gestión propuesto]», dijo, argumentando que no iba a ser Network Rail 2.0, ni un retorno a [la nacionalizada] British Rail. «Sacar la política de los ferrocarriles es la única manera de construir una industria verdaderamente comercial. Por eso GBR será un organismo independiente, que garantizará un enfoque equilibrado de la infraestructura y las operaciones. Ambas partes tendrán un asiento en la mesa y ofrecerán a los clientes un ferrocarril eficiente y de alto rendimiento».
Los ferrocarriles no son adecuados
Los ferrocarriles se han acelerado con los años, pero históricamente se han mostrado lentos a la hora de adoptar cambios. Según Harper, esto ha llevado a un público desilusionado que no confía en la gestión de los ferrocarriles. «He pasado mis primeros meses en este puesto escuchando a los expertos para entender qué está frenando un cambio significativo y cómo podemos avanzar», dijo, sin atreverse a nombrar directamente a su predecesor. «El Plan [Williams Shapps] para el ferrocarril ya ha sido anunciado a la Cámara de los Comunes en mayo de 2021. Así que mi prioridad es aplicar esa política, pasar de las palabras a los hechos, porque los ferrocarriles, francamente, no son adecuados para su propósito. Estamos inmersos en huelgas, lo que perjudica a los pasajeros y a los clientes de mercancías. Además, históricamente hemos sido incapaces de introducir mejoras importantes a buen precio para el contribuyente».
No obstante, el Reino Unido se enfrenta a un panorama económico difícil, que muchos podrían decir que se ha visto agravado por el partido del ministro. Sin embargo, aunque admitió que las turbulencias políticas y económicas no habían ayudado, Harper se ciñó a las prioridades del Gobierno de reducir la inflación a la mitad, hacer crecer la economía y reducir la deuda. «Es un testimonio del enorme potencial económico de esta industria que, incluso en medio de un clima fiscal difícil, hayamos respaldado plenamente el Plan Ferroviario Integrado de 96.000 millones de libras [118.000 millones de euros]».
El Ministro equipara el ferrocarril a un caso perdido
El ministro esbozó una larga lista de proyectos en curso, entre los que destacó el de «Euston a Manchester», como si quisiera tranquilizar a la audiencia asegurando que la HS2 iba a llegar desde el centro de Londres hasta el norte, a pesar de la expectativa de una amplia revisión del proyecto ferroviario de alta velocidad, según revelaron los medios británicos durante el fin de semana. Harper afirmó que aún falta un tiempo para que se materialicen los beneficios de muchos proyectos de infraestructuras. Citó la pandemia por empeorar «un problema malo, mucho peor». Sin embargo, eso se aplica principalmente a la reducción de los ingresos por pasajeros, y el transporte de mercancías es más boyante.
Sin embargo, desde el punto de vista financiero, el Ministro equipara los ferrocarriles a un caso perdido. «La explotación de los ferrocarriles es actualmente insostenible desde el punto de vista financiero», afirma. «No es justo seguir pidiendo a los contribuyentes que paguen la factura. La mayoría de ellos no utilizan regularmente los ferrocarriles, incluidos muchos de mis electores del bosque de Dean». El ministro no se detuvo en el hecho de que muchos electores o empresas tienen pocas oportunidades prácticas de utilizar los ferrocarriles debido a las sucesivas racionalizaciones y políticas de precios que dejaron a los pasajeros sin estaciones y a las alternativas al transporte de mercancías por ferrocarril mucho más baratas de acceder.
Promesa de crear por fin los Grandes Ferrocarriles Británicos
Harper anunció una reforma limitada, pero bienvenida, del sistema de venta de billetes a los pasajeros, antes de pasar a hablar de la razón de ser de los ferrocarriles. «El transporte de mercancías por valor de decenas de miles de millones de libras, no podemos exagerar el potencial sin explotar del transporte de mercancías por ferrocarril para el crecimiento ecológico», dijo Harper. «Tengo la intención de crear una obligación para garantizar que la nueva estructura del sector aproveche ese potencial. Con una Unidad Estratégica de Transporte de Mercancías encargada de crear mejores salvaguardias, más coordinación nacional y, más adelante este año, escuchando lo que se ha dicho antes, fijar un objetivo de crecimiento del transporte de mercancías a largo plazo.»
También se prometió la creación definitiva de Great British Railways, el sustituto global de la agencia de infraestructuras Network Rail, con algunos poderes de gestión añadidos. «El ganador del concurso para la sede de GBR se conocerá antes de Semana Santa», dijo. Así que el domingo 9 de abril es el momento de apuntarlo en la agenda si aún se encuentra entre las seis comunidades candidatas. «Antes del verano responderemos a la consulta sobre las competencias legislativas de GBR», añadió. Así que deberíamos saber exactamente qué poderes de gestión se van a lanzar.
«GBR será responsable de las vías y los trenes, así como de los ingresos y los costes. Lo que significa tratar por fin el ferrocarril como el sistema completo que debe ser, en lugar de como una red de intereses dispares en la que se ha convertido», explicó Harper. Es de esperar que así se ponga fin a la cultura de buscar excusas y echar culpas a otros, que, cabe añadir, su gobierno exacerbó con el programa de fragmentación seguido desde los años noventa. Dijo que GBR sería un único punto de responsabilidad para el rendimiento del ferrocarril. Pues bien, la responsabilidad no puede recaer en el Secretario de Transportes.
