El derribo de puentes sigue siendo el deporte nacional británico

El puente de Foster, en Ketton, ha sido finalmente habilitado para el tráfico después de haber estado fuera de servicio durante la mayor parte del mes debido a una huelga especialmente dañina. Después de todo, cuando la mitad de la estructura se viene abajo alrededor de sus oídos, eso es bastante perjudicial. Puede que no llegue al nivel del Ever Given en Suez, pero el impacto social y económico de ese momento de desatención será considerable y tendrá a todo el mundo de cabeza durante tres semanas.

Sin embargo, las estadísticas muestran que el día en que el puente se devuelva al tráfico, otros cinco puentes de la red ferroviaria británica podrían ser potencialmente atropellados por camiones, con los consiguientes retrasos o desvíos para pasajeros y operadores de mercancías. En su mayor parte, estos rápidos desmontajes imprevistos pasarán completamente desapercibidos para todos los medios de comunicación, salvo los más locales. La ironía es que los ataques a los puentes son tan comunes que ni siquiera aparecen en las páginas interiores.

Ser prudente, ser sensato

El mensaje «retraso debido a la huelga en el puente» probablemente figure en la lista de mensajes no deseados, junto a «fondos insuficientes para completar la transacción» o «su llamada es importante para nosotros». Entonces, ¿por qué toleramos un número ridículamente alto de caídas de puentes en los ferrocarriles británicos? La respuesta es: no lo hacemos. Es el principal dolor de muelas de Network Rail, y la agencia de infraestructuras lleva años realizando una activa campaña de concienciación y ajuste de actitudes.

«Wise Up, Size Up» ha sido una campaña en curso de Network Rail dirigida a la industria del transporte por carretera desde 2018. NR dice que trabaja con una serie de socios de la industria ferroviaria para abordar las huelgas de puentes, incluidas Highways England, la Driver and Vehicle Standards Agency (DVSA) y esos transportistas. Si bien los incidentes se han reducido en los últimos años, los números han comenzado a arrastrarse constantemente de nuevo. Entre el 1 de abril de 2021 y el 31 de marzo de 2022, se registraron 1.833 choques contra puentes en toda la red. La mayoría de los vehículos que chocan contra puentes ferroviarios son vehículos pesados y autobuses de dos pisos, muy comunes en el Reino Unido. Sin embargo, también ha habido muertos en accidentes con puentes de dos pisos.

El verdadero coste de las colisiones en los puentes

El puente de Harlaxton Road, justo al norte de la estación de Grantham, en la East Coast Main Line, es un típico arco victoriano. Robusto e inquebrantable, está construido como un acorazado, y menos mal. Es la estructura más castigada de la red ferroviaria. El año pasado, el monumento de Lincolnshire dejó su propia huella en diecisiete vehículos, cuyos conductores acababan de salir de la cercana autopista A1 y pretendían atravesar el país para llegar a su destino.

Network Rail afirma que un incidente por huelga en un puente cuesta unas 13.000 libras (unos 15.500 euros), lo que suma unos 23 millones de libras (unos 27,5 millones de euros) al año, sufragados por el contribuyente británico. Eso, sin embargo, sólo cubre el coste de las inspecciones de seguridad de ingeniería. Incidentes como el del puente de Foster en Ketton hacen que ese presupuesto se desplome como un viaducto arrollado por un camión de cincuenta toneladas con un calendario apretado. El coste real de las huelgas de puentes es mucho mayor.

Los diez puentes más afectados en el Reino Unido en 2021/22

Stonea Road, Stonea, Cambridgeshire 33 huelgas
Lower Down’s Road, Wimbledon, Londres 18 huelgas
Harlaxton Road, Grantham, Lincolnshire 17 huelgas
Abbey Farm, Thetford, Norfolk 15 huelgas
Stuntney Road, Ely, Cambridgeshire 12 huelgas
Harefield Road, Brakespeare Road South, West Ruislip, Londres 12 huelgas
Station Road, B4105, Berkswell, Solihull 12 huelgas
Station Road, Langley, Berkshire 12 ataques
St John’s Street, Lichfield, Staffordshire 11 huelgas
Coddenham Road, Needham Market, Suffolk 10 huelgas

«Las huelgas en los puentes son un serio motivo de preocupación», afirma Paul Rutter, Director de Rutas de la Costa Este de Network Rail y ganador una vez más del premio al eufemismo del año en el sector ferroviario. «No sólo provocan retrasos innecesarios, cancelaciones y costes elevados, sino que también plantean graves problemas de seguridad tanto para los usuarios de la carretera como para los del ferrocarril. Con el Black Friday y el ajetreo de las entregas navideñas a la vuelta de la esquina, es muy importante que tanto los transportistas como los conductores planifiquen con antelación y extremen las precauciones. Los conductores de camiones deben asegurarse de que tienen bien anotada la altura de su vehículo, estar atentos a las señales de tráfico y reducir la velocidad al acercarse a un puente».

Además de la campaña «Wise Up, Size Up«, Network Rail está trabajando para garantizar que las empresas de transporte y sus conductores dispongan de todas las herramientas y conocimientos necesarios para evitar convertirse en asaltantes de puentes. Hay un equipo de «campeones» de la huelga de puentes repartidos por todo el país que sensibilizan sobre el problema visitando a las empresas de transporte y liderando la gestión del riesgo de huelga de puentes en su área local.

Mientras tanto, el puente de Harlaxton Road está a menos de tres semanas de su próxima huelga «programada».