Las estadísticas británicas muestran la solidez del sector del transporte de mercancías, pero algunas oscilaciones internas

A pesar de todo, el sector del transporte de mercancías por ferrocarril sigue siendo sólido. Esa puede ser la mejor interpretación de las últimas cifras del transporte de mercancías por ferrocarril, que muestran algunas oscilaciones estadísticamente significativas, pero no ofrecen un panorama claro en el camino hacia las emisiones cero de carbono. Las cifras del trimestre hasta finales de 2021 ponen de relieve la respuesta del sector a la pandemia, la cadena de suministro, las presiones económicas y los imperativos medioambientales impuestos por los gobiernos del Reino Unido.

Con unas circunstancias extraordinarias que se están convirtiendo en algo habitual, el trabajo de los estadísticos de la Office of Rail and Road no está resultando nada fácil. El transporte intermodal nacional disminuyó, el tráfico de carbón aumentó significativamente y la congestión en los puertos contribuyó a unas oscilaciones que dejaron a los planificadores de trenes a corto plazo preguntándose cuándo podrían tomarse vacaciones. El último trimestre de 2021 arrojó un conjunto de cifras de tráfico mixto que demostraron, aunque sólo fuera eso, que el sector del transporte ferroviario de mercancías puede aguantar lo que le echen.

El carbón no vuelve a ser el rey: la construcción conserva la corona

Contrariamente a la creencia popular (y a la propaganda gubernamental), Gran Bretaña no ha abandonado del todo los combustibles fósiles. Todavía hay dos centrales eléctricas de carbón en el Reino Unido, y ambas funcionan por ferrocarril. Las presiones económicas mundiales han hecho que las centrales de Ratcliffe-on-Soar y West Burton, en Nottinghamshire, hayan rugido todo el invierno. Los volúmenes de carbón registraron el mayor incremento porcentual en comparación con el mismo trimestre del año anterior, con un aumento del 82,2%. El aumento de los precios mundiales de la energía hizo que el carbón registrara sus mayores volúmenes de octubre a diciembre desde 2018. La minería está casi consignada a la historia en el Reino Unido, por lo que los niveles de importación de carbón subieron para respaldar esa producción de electricidad, y el único medio realista de mover carbón en volumen desde los puertos a granel es por ferrocarril.

La historia del éxito económico británico -la construcción- respondió bien, en beneficio del transporte de mercancías por ferrocarril. Los volúmenes en el último trimestre aumentaron un 5,8% en comparación con el mismo trimestre de 2020 y un 12,4% en comparación con el mismo trimestre de 2019. Inevitablemente, el vasto proyecto de ingeniería civil que es el trabajo de construcción de HS2 continúa impulsando el crecimiento. Con las canteras existentes a plena capacidad, las instalaciones ferroviarias previamente inactivas en las canteras se están reabriendo para proporcionar una producción adicional. En términos absolutos, los volúmenes de construcción fueron de 1.200 millones de toneladas-kilómetro netas en el último trimestre, lo que supuso el mayor valor registrado de octubre a diciembre desde que se iniciaron las series cronológicas en abril de 1998.

Qué desperdicio, pero la entrega contribuye de forma inesperada

La carga diversa movida fue un 7,2% superior a la de hace un año y aumentó un 14,1% en comparación con el mismo trimestre de 2019. Un aumento en los residuos domésticos ha contribuido a esto debido a la tendencia continua de trabajar desde casa y las mayores cantidades de materiales de embalaje asociados con las entregas a domicilio. También hay una demanda continua de biomasa.

La carga de petróleo y aceite movida ha aumentado un 8,7% en comparación con el mismo trimestre de 2020, ya que el uso del automóvil ha seguido recuperándose. Sin embargo, ha caído un 10,5% en comparación con el mismo trimestre de 2019. El impacto de la pandemia en el sector de la aviación sigue suprimiendo la demanda de combustible para transportar por ferrocarril. La terminal de combustible de aviación de Heathrow, por ejemplo, atiende una demanda que sigue siendo solo la mitad de los niveles anteriores a la pandemia en términos de carga de pasajeros aéreos.

Los costes golpean a la producción y al movimiento de materiales acabados

Los metales disminuyeron un 9,6% en comparación con el mismo trimestre de 2020, aunque siguen siendo un 1,4% más altos en comparación con el mismo trimestre de 2019. El aumento de los precios de la energía ha afectado a los volúmenes de acero que se mueven debido a los excesivos costes de producción. El transporte intermodal nacional (el transporte de mercancías hacia y desde los puertos de GB constituye la mayor parte de esta categoría) tuvo la mayor parte de la carga movida, con un 39,1%. Esta mercancía cayó un 6,9% en comparación con el mismo trimestre de 2020 y un 4,4% en comparación con el mismo trimestre de 2019.

La escasez de conductores de camiones provocó una congestión en las terminales interiores, donde los contenedores no pudieron ser trasladados por carretera. La consecuencia de esta congestión se dejó sentir en los puertos, donde los contenedores permanecieron más tiempo sin poder ser transportados por ferrocarril. El tráfico internacional cayó un 18,2% en comparación con el mismo trimestre de 2020, y un 31,3% en comparación con el mismo trimestre de 2019. Hubo una gran reducción en un flujo clave tras la reestructuración de la industria siderúrgica. La cuota de mercado del tráfico internacional cayó al 1,8%, la más baja desde 2007. Con el aumento de las tensiones internacionales y los efectos a largo plazo del Brexit aún desenrollándose, existe la preocupación en el sector de que el tráfico internacional nunca se recupere. Sin embargo, con el enorme potencial que aún ofrece el mercado nacional, el sector del transporte de mercancías por ferrocarril sigue siendo optimista respecto a un crecimiento significativo. No obstante, el momento en que se materialice sigue siendo motivo de debate y preocupación.

Gráficos de la Oficina de Carreteras y Ferrocarriles del Reino Unido .