Conversión de los trenes de pasajeros de la línea de Heathrow en un servicio rápido de mercancías
El transportista especializado Rail Operations Group se ha acercado mucho más al lanzamiento de su operación de transporte rápido de mercancías con la marca Orion. Lo que antes se llamaba paquetería, y ahora se describe mejor como logística ligera, necesita una flota de trenes rápidos que sean compatibles con la red y las instalaciones existentes. Esta es la idea que subyace tras la compra de antiguos trenes de pasajeros, que prestaron servicio por última vez en los prestigiosos servicios de Heathrow. Es muy posible que las unidades múltiples eléctricas vuelvan a recorrer los andenes de esta línea, pero la «carga» será muy diferente.
Varios transportistas han anunciado o están planeando el lanzamiento de servicios logísticos ligeros en el Reino Unido. Rail Operations UK Limited (ROUK) ha roto filas y ha cerrado un acuerdo para comprar antiguos EMU de pasajeros del aeropuerto de Heathrow y reconvertirlos para el transporte de mercancías ligeras. Los trenes de paquetería eran habituales en la red británica hasta la privatización de los años noventa. Desde entonces, el sector no ha tenido éxito y se ha abandonado a los transportistas por carretera.
De los pasajeros de largo recorrido a la logística de paquetería
Se han dado a conocer los detalles del acuerdo de compraventa entre ROUK y Heathrow Airport Limited, la empresa matriz de Heathrow Express, el único operador ferroviario que se creó para dar servicio al ramal construido expresamente para el aeropuerto internacional. Inicialmente, este servicio cubría sin paradas el trayecto entre las terminales del aeropuerto y la estación de Paddington, al oeste de Londres. Posteriormente se amplió con un servicio de paradas, denominado Heathrow Connect, para el que se utilizaron estas unidades.
ROUK ha adquirido la flota de cinco unidades múltiples designadas de la Clase 360/2, además de un stock de piezas de repuesto. «Las unidades de la Clase 360/2 se utilizaban anteriormente para operar los servicios de parada de Heathrow Connect en la ruta entre el aeropuerto de Heathrow y London Paddington», dice el comunicado de la empresa. «La compra de las unidades por parte de ROUK se produce tras el reciente anuncio de que la empresa ha encargado 30 locomotoras trimodales de la Clase93″, añaden. Gordon Cox, director de desarrollo de negocio del grupo de operaciones ferroviarias, explicó que su empresa matriz tenía grandes ambiciones para el sector. «ROUK ha identificado el potencial de esta flota de unidades múltiples en buen estado para ayudarnos en nuestra transformación de la logística ferroviaria de mercancías del Reino Unido».
Planificación de futuro
La red del Reino Unido está a punto de iniciar una nueva era en el transporte rápido de mercancías, transportando el tipo de cargas que hasta ahora estaban relegadas a los transportistas por carretera. Sin embargo, una serie de factores se han combinado para que el sector vuelva a estar en el punto de mira. Los contables han reexaminado los márgenes y beneficios potenciales.
El sector del mercado -a menudo denominado simplemente «tráfico de paquetería»- fue una parte lucrativa de las operaciones ferroviarias durante más de un siglo. Sin embargo, la flexibilidad del transporte por carretera y la legislación que facilitó que los operadores privados de camiones ganaran la partida al ferrocarril de titularidad pública hicieron que el sector se marchitara. Con la llegada de la legislación sobre el cambio climático, la mayor congestión de las carreteras y el auge de las ventas en línea, por no hablar de la pandemia, la demanda de una logística de rutas troncales rápida y fiable ha aumentado considerablemente. En otras palabras, el clima es perfecto para una nueva mirada a la logística ligera.
Los pesos pesados se interesan por la logística ligera
Hay otras operaciones en ciernes, todas ellas con sus propios modelos de negocio. Otros operadores con trenes específicos son los servicios establecidos de Royal Mail, que conectan algunas de las principales oficinas de clasificación, y los servicios previstos en la costa este y oeste de Varamis Rail, una empresa independiente respaldada por su experiencia en el transporte de mercancías por ferrocarril, que pretende introducirse en el mercado. La ya establecida InterCity RailFreight lleva varios años utilizando la capacidad a bordo de los servicios de pasajeros para la distribución premium, y tiene planes de expansión colaborativa.
La utilización de las instalaciones existentes y la construcción de nuevas instalaciones de distribución marcarán el futuro, incluso en las taquillas de las estaciones. Las operaciones de paquetería, antaño tan familiares, volverán a formar parte del panorama ferroviario tras la pandemia.
