El transporte de mercancías, en la agenda del Secretario de Transportes escocés
La conectividad transfronteriza, la capacidad y el envío de mercancías ligeras por ferrocarril fueron temas de debate con Michael Matheson, Secretario de Transportes del Gobierno escocés. El político responsable de la gestión, infraestructuras y desarrollo ferroviarios respondió a las preguntas formuladas en una sesión virtual organizada con motivo de la conferencia anual del Partido Nacional Escocés.
En una entrevista de una hora de duración, Michael Matheson, Secretario de Transportes del Gobierno escocés en Edimburgo, analizó en detalle los planes para el transporte de mercancías. A continuación respondió a las preguntas del público invitado, entre el que se encontraba RailFraight.com. El anfitrión del acto fue Darren Caplan, director ejecutivo de la Asociación de la Industria Ferroviaria, organismo que representa a las empresas de la cadena de suministro en el Reino Unido. El ministro fue entrevistado por el destacado periodista, columnista y especialista en transportes del diario The Scotsman, Alastair Dalton.
El suministro de mercancías, tema recurrente
Los asuntos de transporte, incluidos los servicios ferroviarios y su desarrollo, son competencia de los gobiernos regionales descentralizados del Reino Unido. El Gobierno central de Westminster mantiene el control de todos los asuntos de transporte en Inglaterra, y es responsable general de la agencia de infraestructuras Network Rail. En Escocia, Matheson y su agencia departamental, Transport Scotland, se ocupan de los asuntos internos y colaboran con Westminster en asuntos transfronterizos.
Aunque el ministro informó ampliamente a su audiencia sobre asuntos relacionados con los pasajeros, la oferta de transporte de mercancías fue un tema recurrente. Matheson mencionó ejemplos recientes de desarrollo del transporte de mercancías en Escocia, como el retorno del tráfico de madera por primera vez en más de una década. También se refirió a los apartaderos que está construyendo Highland Spring, la empresa de agua mineral del pueblo de Blackford, en Perthshire, de la que esperaba que enviara trenes capaces de retirar 75 vehículos pesados de las carreteras escocesas.
Electrificación en Escocia y en los principales puertos del Reino Unido
El Gobierno escocés ha publicado un amplio programa de descarbonización de los ferrocarriles de Escocia. Algunas líneas remotas se alimentarán alternativamente con baterías o pilas de combustible de hidrógeno, mientras que el grueso de la red se electrificará. Matheson afirmó que la electrificación es valiosa para el sector del transporte de mercancías por ferrocarril, ya que lo hará mucho más competitivo. «Lo que conviene tener en cuenta es que algunas de las mercancías que se mueven en Escocia lo hacen al sur de la frontera», dijo.
Los flujos que cruzan la frontera con Inglaterra tienen pros y contras para el ministro. «Un par de los puertos clave a los que queremos trasladar mercancías no están electrificados», dijo. «Ya he señalado al Gobierno británico una serie de áreas en las que la electrificación en Inglaterra nos ayudaría a subir más mercancías a los raíles, y sigo insistiendo en ello con ellos, porque eso ayudaría a mejorar la conectividad de mercancías entre Escocia e Inglaterra. En mi opinión, la electrificación es uno de los elementos fundamentales para aumentar el transporte de mercancías por ferrocarril. Es un ámbito en el que queremos seguir creciendo y desarrollándonos, y la inversión que estamos realizando en Blackford es un buen ejemplo de nuestra ambición por conseguirlo».
Tensión por la revisión sindical
Sin embargo, fue una cuestión de cooperación transfronteriza fallida la que trajo tensión a los procedimientos. Matheson acusó al gobierno de Westminster de injerencia en los asuntos de su gobierno. El asunto en cuestión es la Revisión de la Conectividad de la Unión, una consulta pública que se ha abierto para recibir propuestas de todo el Reino Unido. Matheson reprochó al Gobierno británico que lanzara unilateralmente la consulta, que hace referencia específica a las conexiones entre Escocia e Irlanda del Norte, dos naciones autónomas del Reino Unido que tienen sus propias políticas de transporte.
La revisión también cita las conexiones transfronterizas entre Inglaterra y Escocia, y menciona el ferrocarril de los Borders como opción de ruta para mercancías y pasajeros. Matheson se mostró especialmente crítico con el aspecto transfronterizo, ya que la ampliación del ferrocarril de los Borders es un proyecto activo dentro de Escocia. Además de servir a nuevas comunidades, la reapertura de la línea, que también ha sido recomendada por el High Speed Rail Group, representante del sector, aliviaría la presión sobre la concurrida West Coast Main Line, y ayudaría a extraer beneficios de capacidad del proyecto HS2.
Prioridades de inversión
Los recientes nuevos flujos de graneles desde Aberdeen y el creciente tráfico intermodal en Escocia Central son algunos de los elementos que han reforzado los argumentos a favor de una mayor inversión en instalaciones en Escocia. Sin embargo, el ministro tuvo que rendir cuentas por unas prioridades que siguen pareciendo sesgadas hacia las infraestructuras viarias. Se le recordaron los 200 km de corredores paralelos de carretera y ferrocarril que forman la espina dorsal del transporte entre Escocia Central y las Highlands. El Gobierno escocés ha sido criticado por su compromiso de desdoblar toda la longitud de la carretera, mientras que el ferrocarril sigue siendo en gran parte de vía única y de capacidad limitada.
El ministro refutó las afirmaciones y dijo que la inversión ferroviaria era más a largo plazo. Señaló la inversión en puertos como el de Grangemouth, en el río Forth, y la posibilidad de desarrollar todo un polo tecnológico ferroviario en torno a la planta de investigación y fabricación de material rodante Talgo propuesta en el emplazamiento de una central eléctrica clausurada en Longannet. Existe la posibilidad de reabrir la línea local entre Alloa y Fife si la fábrica de Talgo en Longannet sale adelante, señaló el ministro. Según el ministro, esto brindaría la oportunidad de estudiar otras operaciones en torno a esta línea, incluida la posibilidad de resucitar el servicio europeo de transbordadores de mercancías desde Rosyth. «El problema siempre ha sido que los operadores de transporte de mercancías han considerado que el transbordador de Rosyth no es una opción rentable».
Nuevas oportunidades para las mercancías ligeras
En general, en el sector británico se debate la conveniencia de transportar más mercancías ligeras por ferrocarril, sobre todo teniendo en cuenta la demanda de pasajeros tras la pandemia. En un momento en que las cifras son bajas, y es probable que lo sigan siendo durante algún tiempo -a pesar de las predicciones alcistas de organizaciones como la Asociación de la Industria Ferroviaria-, es probable que haya oportunidades de capacidad para los operadores innovadores. El ministro admitió que Escocia aún no ha aprovechado esta oportunidad. «No es algo que estemos estudiando en este momento, pero es algo a lo que estoy muy abierto. Soy consciente de que el perfil del uso de nuestros ferrocarriles en el futuro será diferente del que teníamos antes de la pandemia».
«No me cabe duda de que habrá cambios en la forma en que la gente utiliza el ferrocarril, lo que nos obligará a revisar algunas de las formas generalmente aceptadas de planificar y prestar los servicios ferroviarios. Habrá cambios. En mi opinión, el ferrocarril tiene un futuro muy prometedor y apasionante, pero será diferente del que teníamos antes de la pandemia. El tipo de iniciativa que usted destaca, las oportunidades de transporte de mercancías a menor escala, es algo a lo que podemos estar muy abiertos, y explorar la posibilidad de tenerlo en cuenta en nuestro pensamiento de cara al futuro. También soy consciente de la necesidad de contar con un servicio de pasajeros lo más resistente posible, y siempre existe el reto de intentar equilibrar las necesidades del sector del transporte de mercancías con las del servicio de pasajeros».
