Whisky en tren: una lección de historia escocesa

El transporte ferroviario de mercancías rara vez dice que no. Sea lo que sea lo que el cliente quiera transportar, hay un tren que puede hacerlo. Tomemos como ejemplo la exportación más famosa de Escocia: el whisky. En esta columna especial para RailFreight.com, Joost Riemslag, consultor internacional en cadena de suministro y logística de mercancías de CubeLogics y fan confeso del whisky de malta, nos ofrece una historia con moraleja sobre cómo una floreciente industria ferroviaria del siglo XIX se convirtió en víctima de su propio éxito. Y lo que es más importante, también se pregunta qué lecciones ofrece a quienes se han comprometido a hacer del nuevo corredor ferroviario Europa-Asia un éxito.

Pasajes de ferrocarril

Hace unos 150 años, el ferrocarril Great North of Scotland Railway (GNSR) alcanzó su punto álgido. De Aberdeen a Inverness, 462 kilómetros de vías conectaban puertos, granjas, ciudades y destilerías de whisky. El despliegue gradual del ferrocarril a lo largo de los 23 años anteriores, que comenzó en 1846 con la autorización para construir tanto el Morayshire Railway, de Lossiemouth a Craigellachie, como el Deeside Railway, dio lugar a la fusión de varias líneas más pequeñas en el GNSR. ¿Cuál fue el principal motivo? Naturalmente, el transporte de mercancías por ferrocarril.

El transporte de pasajeros, por no hablar de trabajadores y obreros, adquirió rápidamente la misma importancia. El uso del ferrocarril para liberar el potencial del norte de Escocia hizo posible que varias industrias hicieran crecer sus negocios. La mano de obra y los materiales podían trasladarse con mucha mayor rapidez y eficacia que unas décadas antes. Se podría incluso afirmar que el mundo tal vez no hubiera conocido la mayoría de los whiskies de las Highlands como hoy, si este ferrocarril no hubiera podido contribuir al crecimiento de las destilerías y a la difusión del whisky como producto de exportación.

Remoto

Así, el ferrocarril ha llevado la fama y el éxito a una zona remota de Europa: el norte de Escocia. Antes difícil de alcanzar a caballo o en coche, esta zona se ha abierto gracias al ferrocarril y hoy es accesible por todos los medios de transporte modernos. Con no menos de 17 aeropuertos, Escocia nunca ha estado mejor conectada con Europa y el resto del mundo. Sin embargo, el GNSR se convirtió en víctima de su propio éxito. Pero, ¿por qué?

La apertura de esas primeras rutas de transporte se tradujo, naturalmente, en el crecimiento de la región. Se introdujeron medios de transporte adicionales y alternativos para abrir la zona a las personas y, sobre todo, a las mercancías. Esto supuso una enorme presión sobre el ferrocarril en términos de costes. Como el transporte ferroviario de mercancías no era el más barato ni para las personas ni para las mercancías, la competencia del transporte por carretera no tardó en imponerse. Esto también se vio estimulado por la construcción de nuevas y modernas carreteras que conectaban el sur con el norte. En última instancia, esto dio lugar a la situación actual, en la que la mayor parte de la red ferroviaria de Escocia está apuntalada por fundaciones y organizaciones sin ánimo de lucro. Los turistas y los fanáticos del ferrocarril pasan por alto las nostálgicas estaciones de tren de la GNSR, de camino a los cursos de pesca con mosca, los eventos de senderismo y, naturalmente, las sesiones de «cata» de whisky.

Conexiones

¿Por qué les cuento esta historia? Porque hoy asistimos a una revolución en el mercado del transporte ferroviario de mercancías, con nuevas conexiones terrestres entre Europa y Extremo Oriente. Varias grandes empresas ya han invertido años de investigación y pruebas para empezar a utilizar el ferrocarril como puerta de entrada a Europa. ¿Por qué? Porque dos o tres semanas de tiempo de tránsito del producto frente a cinco o seis semanas por mar es una razón de peso para que las industrias que operan cadenas de suministro modernas empiecen a plantearse el cambio a este nuevo modo de transporte.

Reduce el llamado «capital durmiente» -o inventario inactivo en el agua- en alrededor de un 50%. También elimina gran parte del riesgo de las existencias obsoletas. Ambas son muy buenas razones financieras para empezar a utilizar el ferrocarril en todas las importaciones procedentes de Extremo Oriente.

Cooperación

Las opciones son tres: La ruta oriental, la ruta meridional y la ruta septentrional. Lo más importante es que todos los transportes de contenedores van acompañados de notas de envío comunes (CIM/SMGS), lo que simplifica y acelera el proceso de cruce de fronteras. Esto es, por supuesto, muy diferente de los antiguos acuerdos GNSR escoceses, en los que no existían tales cruces fronterizos. Los principales retos actuales de la conexión ferroviaria Este-Oeste se centran en gran medida en estos trámites aduaneros. Sin embargo, la estrecha cooperación entre todos los países de la ruta de suministro puede garantizar que estos trámites sean menos burocráticos de lo necesario.

Sin embargo, lo accidentado del terreno y el número de fronteras serán el mayor obstáculo para que las autopistas se impongan al éxito del ferrocarril, como ocurrió, lamentablemente, en Escocia. Esta es, por tanto, la motivación más probable para que la conexión ferroviaria con Extremo Oriente siga funcionando.

Comercio

La expansión, la modernización -como el paso del diesel a la electricidad- y el aumento de las tasas de ocupación deberán convertirse en la estrategia futura de este nuevo corredor Este-Oeste. Una vez que esto se despliegue adecuadamente, la conexión llegará para quedarse y muy probablemente se convertirá en la ruta preferida hacia Europa para el comercio intensivo de capitales. Por tanto, la seguridad también será un tema de interés para los operadores. Pero eso queda para otro día.

Mientras que el ferrocarril del norte de Escocia, al menos desde el punto de vista ferroviario, se ha convertido rápidamente en una ruta sólo para turistas y entusiastas del tren, la conexión oeste-este parece que va a seguir con nosotros durante mucho tiempo. Y no deja de ser irónico. Esta misma semana partió de Londres el tren de mercancías Reino Unido-China en su viaje de tres semanas y 12.000 kilómetros. ¿Adivinan qué transportaba? Así es, whisky. Lo mejor de Gran Bretaña, destinado a los consumidores del Lejano Oriente.

Ahora todos tenemos que considerar, con cierto cuidado político, cómo ponemos todos nuestros «huevos del transporte» en esta única cesta rusa, dado que se trata del corredor ferroviario que atraviesa varios antiguos Estados soviéticos de camino a Europa y viceversa. Al igual que hay que tener cuidado con los oleoductos que se están construyendo en suelo ruso y que podrían proporcionar a Moscú una influencia cada vez mayor sobre Europa.

Pero… Japón y China también producen actualmente excelentes whiskies de malta, así que abramos primero esta ruta a nuevas «narices».